«заклинание не того эффекта»

Первые тени на дороге

Утро встретило их туманом.
Не романтическим — белёсым, влажным, липким, как старое молоко. Даже осёл, обычно равнодушный ко всему, выглядел подозрительно встревоженным. Он шёл боком, как будто хотел одновременно двигаться вперёд и убегать в кусты.

Аделина зябко поёжилась, поправляя плащ.
— Мне это не нравится.
— Туман? — уточнил Рик, шагая рядом. — Или моё очарование, которое снова отвлекает тебя от дороги?
— Если бы твоё очарование хоть раз отвлекло меня от проблем, я бы поставила ему памятник.

Рик расплылся в довольной ухмылке.
— Подожду. Вдруг впереди ещё подвиги.

Осёл фыркнул. Коза боднула Рика в бедро, и тот едва не рухнул в канаву.

Но Аделина уже не смеялась. Письмо у неё в руках снова стало тёплым. Теплее, чем вчера. Оно словно реагировало на что-то впереди.

***

Через час они вышли к развилке. Слева — тракт к столице, прямой и оживлённый. Справа — старая дорога через лес, где на табличке кто-то нацарапал: «Не ходи. Вернёшься без штанов. Или без души».

Рик остановился, скрестив руки.
— Очевидно, налево.
— Очевидно, направо, — возразила Аделина. — Письмо… ведёт туда.

Он прищурился.
— В лес? Ты серьёзно?
— Я ведьма. У нас с лесом взаимопонимание.
— Угу. Особенно с курами, которые до сих пор идут за нами.

И правда: за ними трусили десятка два кур из вчерашнего «неудачного» заклинания. Состав отряда становился всё более абсурдным.

— Значит, решено, — сказала Аделина и шагнула вправо.

Рик демонстративно закатил глаза и пошёл следом.
— Если нас съедят, знай: я был против.

***

Лес встретил их тишиной. Непривычной, вязкой, будто сами деревья ждали чего-то.
— Не нравится мне это, — буркнул Рик. — Здесь даже птицы не поют.
— Может, потому что они у нас за спиной, — шепнула Аделина, кивнув на кур.

И в этот момент письмо дрогнуло. Нет, не в её руках — внутри.
Будто кто-то постучал изнутри.

Аделина остановилась.
— Ты видел?
— Что именно?
— Оно… дышит.

Рик нахмурился.
— Это не письмо. Это… контейнер.

Осёл заревел и бросился вперёд, таща верёвку из рук Аделины. Коза запрыгнула на пень и замерла, будто охраняя пространство.

А затем из тумана вышли фигуры.
Три. В чёрных капюшонах, с масками без лиц. Они двигались без звука, будто не касались земли.

— О-о-о, — протянул Рик с нервной усмешкой. — Кажется, у нас поклонники.

Один поднял руку, и прямо в ладони вспыхнуло пламя.
— Ведьма, — произнёс он глухим голосом. — Отдай свёрток. Он не твой.

Аделина стиснула письмо.
— Оно точно не ваше.

— Ты не понимаешь, — продолжал незнакомец. — Оно просыпается. И когда проснётся — поздно будет всем.

Рик отступил на шаг ближе к ней.
— Я так понимаю, это те самые «неприятности», о которых я тебя предупреждал?
— Тсс, — ответила она, — дай подумать.

Она знала, что любое её заклинание может пойти наперекосяк. Но в тот момент выбора не было.

— Ignis Volatus! — выкрикнула Аделина.

Из её ладони вырвался не огненный снаряд, а… фейерверк. Яркий, трескучий, осыпавший всё разноцветными искрами.

Фигуры замерли.
Рик схватился за живот от смеха.
— Великолепно! Просто великолепно! Давай ещё — может, они смехом задохнутся!

Но смех быстро оборвался. Искры не исчезли. Они осели на деревья, на траву… и зашевелились.
Каждая превратилась в крохотное существо с огненными глазами.

— …А это уже не смешно, — пробормотал Рик.

Огненные зверьки окружили незнакомцев и зашипели. Фигуры попятились.
— Мы ещё вернёмся, — бросил один, и все трое растворились в тумане.

Огненные существа ещё миг стояли, потом, один за другим, погасли.

Аделина упала на траву, тяжело дыша.
Рик сел рядом, бросив взгляд на письмо.
— Ну что, ведьмочка, скажешь честно: что там внутри?

Она посмотрела на него — и впервые не знала, что ответить.
Письмо снова дрогнуло. И тихо-тихо… засмеялось.