«заклинание не того эффекта»

Когда эхо отвечает глупостями

Аделина улыбнулась.
И шагнула вперёд — к своему выбору.

Туман клубился вокруг, словно кто-то разлил огромное ведро молока и теперь ветер тщетно пытался его развеять.
Аделина в который раз подумала, что это место слишком театральное для судьбы. Ну правда: алтарь из чёрного камня, жуткий конверт, шепчущий странности, и… коза.

Да-да, самая обычная коза, которая стояла тут же и хрустела сухой травинкой, будто всё происходящее — часть её обыденного расписания.

— Великолепно, — вздохнул Рик, облокотившись на посох. — Вот всегда так. Где судьба — там и жвачное животное.

— Может, это магическая коза? — предположила Аделина.

— Конечно. Она сейчас скажет нам пароль от портала и откроет путь в мир грёз.

Коза посмотрела на них с таким видом, что Аделина почему-то покраснела.

Или правда скажет?

Голос из конверта зазвучал снова. Громко, с эхом, будто надрывный актёр, который уверен, что его выступление достойно «Оскара».

— Сеееееебя-я-яя-яяяяя…

Потом… закашлялся.
Да-да, именно закашлялся.

— Хм, — донеслось из темноты, — странно. Не тот эффект…

Аделина и Рик переглянулись.
— Ты это слышала? — спросил он.
— Угу. У нас пророчество простыло.

Они оба прыснули со смеху, и только коза продолжала грызть траву, будто это было самое мудрое поведение в данной ситуации.

— Я серьёзно-о-о! — воскликнул голос, словно пытаясь вернуть уважение. — Отдай себя!

— Слушай, — вмешался Рик, — если хочешь, чтобы люди тебя слушали, то начни хотя бы с нормальной дикции.

— Себя! — обиженно выкрикнул конверт. — А не печенье!

— Но ты же сказал «печенье», — заметила Аделина.
— Я оговорился!

— Ну всё, точно худший оракул в истории, — подытожил Рик.

В этот момент произошло нечто неожиданное.
Коза перестала жевать. Подняла голову. И уставилась прямо на Аделину.
В её глазах мелькнула искра.

И вдруг внутри головы Аделины прозвучала мысль:

Не всё эхо — истина. Иногда оно лишь повторяет твой страх.

Аделина застыла.
— Рик… коза… только что… философствовала.

— Ну да, конечно, — отмахнулся тот. — Завтра ещё скажешь, что утки обсуждают политику.

Но Аделина чувствовала: это было не случайно.

И вот тут туман дрогнул, словно сцена сменила декорации.
Из него начали выходить фигуры в плащах…

Из тумана шагнули люди в длинных плащах. На лицах — маски, у каждого в руке по посоху. На первый взгляд — таинственные и жуткие. На второй — слегка комичные, потому что один из них явно споткнулся о свой же плащ и едва не упал.

— Ну наконец-то! — раздался бас. — Ведьма, отдай письмо!

Аделина вздохнула.
— Каждый раз одно и то же. Может, вы хотя бы оригинальнее будете? «Отдай письмо, а то мы заколдуем твою козу» или что-то в этом духе?

Коза фыркнула. И явно хотела сказать: да попробуйте только.

— Тсс! — шикнул другой преследователь. — Она нас дразнит!

Рик скрестил руки.
— А у вас есть план? Или вы просто ходите по туманам и пугаете случайных ведьм?

Третий плащевый с гордостью заявил:
— У нас древний орден! У нас клятвы, ритуалы и… и… эм… дисциплина!

— Звучит скучно, — заметила Аделина.

Они обступили её. Магия засветилась в их посохах — багровые огни, мрачные символы. Всё выглядело зловеще… если бы один из символов не проявился в виде котика.
Причём котик подмигнул.

— Э-э… это точно должно так быть? — прошептал один из магов.
— Тсс! Древняя сила сама выбирает форму!
— Но котик?!

Аделина не выдержала и расхохоталась.
— У вас угрожающий арсенал: молнии, тьма, чёрные дыры и… котики. Ну всё, я уже боюсь.

Котик-светлячок мурлыкнул.

В этот момент письмо зашептало у неё в руках.
— Не доверяй им… но и себе тоже не доверяй…

— Спасибо, — пробурчала Аделина. — Лучший совет года.

Рик кивнул.
— Знаешь, мне нравится этот стиль: «все виноваты, никто не прав».

Преследователи шагнули ближе.
Коза напряглась. И — о чудо! — в её глазах снова мелькнула искра.

Мир не делится на врагов и союзников. Он делится на тех, кто мешает идти вперёд, и тех, кто идёт рядом.

Аделина аж поперхнулась.
— Рик! Она опять сказала мудрость!

Рик отшатнулся.
— Либо я схожу с ума, либо коза реально философ.

— Ну что, ведьма, отдаёшь письмо или будем драться? — пророкотал главный плащ.

Аделина подняла письмо, прижала к груди и ответила:
— Драться. Но предупреждаю: я очень плохо колдую.

— Тем лучше, — усмехнулся враг.

— Нет, вы не поняли, — серьёзно сказала она. — Я настолько плохо колдую, что сама не знаю, что получится. Это может быть огненный смерч… а может, стая банных уток.

Маги переглянулись.
Один прошептал:
— А вдруг правда утки?..

И именно в этот момент письмо засияло, и вокруг застрекотали искры.

Маги приготовились к атаке. Их багровые посохи засветились, и воздух в тумане стал густым, словно можно было потрогать руками.
Аделина глубоко вдохнула, вытянула руки и торжественно выкрикнула:

— Explotus Magikus Improvisus!

Раздался звук… кваканья.
И из воздуха начали выпадать… утки.

Сотни уток. Огромные, пухлые, шумные.
Они шлёпались прямо на магов, клекотали, били крыльями и клевали плащи.

— Это что за кошмар?! — закричал один из врагов, увязнув в крыльях.
— Я предупреждала, — невозмутимо сказала Аделина.

Рик согнулся пополам от смеха.
— Героическая битва века: маги против уток. Я буду рассказывать это в тавернах!

Но маги не сдавались. Главный вскинул посох и проревел:
— Тьма, явись!

Вокруг поднялся вихрь чёрной энергии. Утки взлетели, туман сгустился, и уже казалось, что всё, шутки кончились…

И тут коза-одеяло выступила вперёд. Она подняла морду, и голос прозвучал так ясно, будто сама земля говорила: