Заклятая зима.

Глава 7. Холод и голод.

Холодная реальность вернулась к ним резким толчком. Иллюзия тёплого пляжа исчезла, будто её и не было. Алиса вздрогнула, когда почувствовала, как ледяной воздух вновь кольнул её щёки. Они с Кирой снова оказались в своей комнате, завернутые в тёплые одеяла.
Фамильяры теснились рядом, прижимаясь друг к другу в поисках тепла. Искра, свернувшись клубком, жалась к Алисе, её шерсть излучала лёгкое тепло, словно воспоминание о солнечном берегу. Морок, как обычно, обвился вокруг шеи Киры, но теперь его движения были вялыми, будто змей впал в лёгкое оцепенение от холода. Ворон Тенебор топтался рядом, взъерошив перья и тихо каркая, словно выражая своё недовольство. Жаба Морена прижалась к Умбре, а та, в свою очередь, пыталась укрыться под краем одеяла.
— Вот и всё… — с печалью прошептала Алиса, уткнувшись носом в мех Искры.
— Главное, что мы вернулись, — тихо ответила Кира, проводя рукой по плечу подруги.
В комнате царила тишина, нарушаемая только ровным дыханием друзей и потрескиванием свечи на столе. За окном бушевала ледяная буря, но здесь, под этим старым одеялом, они чувствовали себя в относительной безопасности.
Однако ни одна из них не могла избавиться от чувства тревоги — зима наступала слишком быстро, и её холодные пальцы уже тянулись к их убежищу.
Мотылёк Снежана, светлый и лёгкий, словно снежинка, порхал в своём небольшом домике. Его жилище находилось в глубине большого дуба, защищённое от ветров и метелей. Внутри было уютно: стены украшали веточки ели и ледяные кристаллы, сверкающие в свете крошечных светлячков. Мотылёк всегда старался поддерживать в домике порядок, ведь для фея полёта снежинок чистота и гармония были важны.
Пух взмахивал своими прозрачными, покрытыми инеем крылышками, проверяя, чтобы все его коллекции льдинок и снежинок лежали на своих местах. Он слегка прикоснулся к замёрзшему цветку, который стоял в ледяной вазочке на столике. Память о летних днях, когда он, ещё совсем юный, впервые попробовал создать снежную метель, отражалась в его глазах.
— Снег кружится, метель метёт, — тихонько напевал мотылек, его голос звучал, как лёгкий звон колокольчика. — Лес спит в объятиях зимы, а я всё летаю, всё порхаю...
Внезапно он услышал громкий грохот снаружи — шум, нарушивший спокойствие зимнего леса. Пух вздрогнул, крылышки затрепетали. Он осторожно выглянул в небольшое окошко, заиндевелое и покрытое морозными узорами.
Снаружи были его друзья, отправившихся на санях к Деду Морозу. Мотылек на миг почувствовал беспокойство за них. Их путь был долгим и опасным, а зима становилась всё более неумолимой.
— Надеюсь, всё будет хорошо, — прошептал Пух, его голос растворился в тишине домика.
Мотылек ещё раз окинул взглядом своё уютное жилище и задумался, не полететь ли за друзьями, чтобы проверить, как они там. Но затем вспомнил: у каждого свой путь, и он должен доверять им, как доверяют ему в управлении зимними вьюгами.
Пух взмахнул крылышками и снова закружился по своему маленькому домику, наполняя его тихим шёпотом снежинок и лёгким звоном морозного ветра.
Сани плавно скользили по заснеженному лесу, рассекая тонкие снежные завесы, что ветер поднимал с земли. Мракогон, мощный и выносливый, бежал впереди, его копыта ритмично ударяли по ледяной дороге, оставляя за собой глубокие следы. Ледяной воздух обжигал лица путников, но защитный огненный купол, созданный Дариныной магией, не позволял им замёрзнуть.
В санях, укрывшись тёплыми плащами, сидели Костя, Ваня, Володя, Дарина и Снежан.
Костя пристально смотрел вперёд, стараясь разглядеть дорогу в сумеречном свете.
— Чем дальше мы уезжаем, тем крепче мороз, — произнёс он, сжимая в руках поводья.
— Неудивительно, — Володя зябко поёжился, натягивая капюшон. — Мы ведь по сути сами вызвали этот холод.
— И теперь должны его остановить, — тихо добавил Ваня, кутаясь в свой плащ.
Дарина молча, наблюдала за искрами, что плясали на границе купола, едва заметно двигая пальцами, поддерживая защитное пламя. Её лицо выглядело сосредоточенным, но внутри всё кипело: она знала, что если ослабит магию, то они все замёрзнут в считанные минуты.
Снежан, фей полёта снежинок, сидел на краю саней, слегка приподнявшись в воздухе, и с любопытством разглядывал окрестности. Его прозрачные крылышки дрожали в холодном воздухе, а глаза сияли интересом.
— Посмотрите! — внезапно воскликнул он, показывая рукой в сторону.
Все разом обернулись и замерли. Вдалеке, среди заснеженных елей, виднелись застывшие, словно стеклянные, фигуры животных: олени, зайцы, даже огромный медведь. Они стояли неподвижно, покрытые тонким слоем льда, будто выточенные искусным скульптором.
— Это… они живые? — шёпотом спросил Володя.
— Были, — с мрачной уверенностью ответил Ваня. — Ледяное заклятие не просто сковывает, оно вытягивает жизнь.
Дарина крепче сжала кулаки.
— Мы должны поторопиться, — тихо сказала она, и в её голосе прозвучала тревога.
Мракогон, будто почувствовав нарастающее напряжение, прибавил шагу. Сани понеслись быстрее, а лес становился всё мрачнее. Мороз крепчал, но впереди, в бесконечной белой дали, ждала надежда — и тяжёлое испытание.
Ветер завыл так пронзительно, что казалось, будто сам лес кричит в агонии. Снег, словно живое существо, взметнулся в воздух, закручиваясь в бешеном танце. Метель становилась всё сильнее, и мир вокруг исчезал за белой пеленой.
— Чёрт! — выругался Костя, натягивая поводья. — Мракогон, стой!
Но испуганный конь не слушался. Его мощные копыта взметали снег, и он бросился в галоп, не разбирая дороги.
— Он в панике! — крикнул Владимир, вцепившись в край саней.
— Нам надо что-то делать! — Дарина стиснула зубы, удерживая защитный купол, который мерцал, защищая их от смертельного холода.
— Попробую его остановить! — Ваня потянулся к магии, но не успел.
Внезапно сани накренились, скользнули боком по льду и перевернулись.
— Держитесь! — успел крикнуть внук Кощея Бессмертного, прежде чем их отбросило в снег.
Они кубарем полетели вперёд, падая в сугробы. Острая боль от удара пробежалась по телу каждого. Сани громыхнули о лёд, рассыпав по снегу вещи.
Мракогон, не справившись с паникой, метнулся дальше, но внезапно его ноги задрожали. Он замер, будто кто-то схватил его ледяными цепями, и через мгновение его тело сковало морозом. Конь застыл, превратившись в ледяную статую.
— Нет… — тихо прошептала Дарина, её глаза расширились от ужаса.
Она судорожно провела рукой, и купол вспыхнул ярче, закрывая их плотнее. Её огонь трещал и шипел, защищая их от смертельного холода, который уже пытался протиснуться сквозь тонкие щели.
Константин с трудом поднялся, отряхивая снег.
— Все живы?
— Вроде да… — ответил Володя, хмурясь. — Но Мракогон…
Они посмотрели на застывшего коня. Вокруг него снег медленно оседал, словно даже сама метель на миг признала его поражение.
— Это не просто метель, — мрачно сказал Ваня, глядя на снежную бурю вокруг. — Кто-то её вызвал.
Дарина сжала кулаки.
— И нам нужно выбраться отсюда. Немедленно.
Костя огляделся. Их окружала ледяная пустота. Но где-то впереди, за завесой снега, их ждала дорога. Нужно было идти.
Ветер завывал так, что казалось — лес рыдает от боли. Снежная завеса была настолько плотной, что даже всполохи огненного купола Дарины казались тусклыми пятнами света в белом хаосе. Мракогон, сбитый с толку паникой, застыл во льду, его глаза стеклянно смотрели в пустоту.
Дарина стиснула зубы, удерживая пульсирующий огненный купол над оставшимися в санях. Её руки слегка дрожали от напряжения. Иван и Владимир обеспокоенно переглянулись, сжимая руки, чтобы согреться. Костя бросил быстрый взгляд на фея, который уже стоял за пределами купола, не обращая внимания на режущий холод.
— Снежан! Ты что, совсем безрассудный? — выкрикнул Костя, но фей полета снежинок лишь улыбнулся в ответ.
— Метель не страшена тому, кто ей управляет, — ответил Снежан спокойно, его голос звучал неожиданно мягко в ревущей метели. Фей поднял руки, и метель словно прислушалась. Снег замедлил своё кружение, ветер ослабел, а ледяные иглы перестали хлестать по лицам. Постепенно всё стихло, оставив после себя тишину и снежное безмолвие.
Снежан подошёл к застывшему Мракогону, его пальцы коснулись ледяного покрывала на теле коня. Лёд, как послушный слуга, начал трескаться и рассыпаться, открывая потемневшую от страха шерсть животного.
— Спокойно, друг, ты в безопасности, — прошептал фей полета снежинок, обхватив Мракогона за шею и осторожно подтянув под купол.
Дарина сосредоточенно провела рукой над лошадью, и тепло её магии разлилось по телу коня, проникая в каждую клеточку. Мракогон вздрогнул, его ноги зашевелились, и он фыркнул, медленно приходя в себя.
— Получилось! — радостно вскрикнул Володя, от счастья едва не подскочив на месте.
Константин помог Ивану и Владимиру перевернуть сани и закрепить на них ослабевшего Мракогона. Все замерли на мгновение, переводя дух. Дарина наконец позволила себе ослабить магию, и её купол мягко исчез, оставив после себя лишь тепло.
— Вот это была встряска, — тяжело выдохнул Костя, проводя рукой по лицу. — Я уж думал, что нам конец.
— Если бы не Снежан, — кивнул Иван, благодарно глядя на фея.
Снежан лишь улыбнулся, словно не понимая, что только что спас их всех.
— Я рад, что смог помочь, — ответил он спокойно. — Но нам стоит быть осторожнее. Лес не всегда прощает ошибки.
Дарина погладила ослабевшего Мракогона по шее. Конь тихо фыркнул, словно извиняясь за произошедшее.
— Не волнуйся, друг, — мягко сказала она. — Главное, что теперь всё хорошо.
Они замерли в тишине, вдыхая морозный воздух и оглядывая заснеженный лес, который, казалось, снова погрузился в безмолвие. Теперь им предстояло решить, как двигаться дальше, чтобы избежать новых опасностей.
Мракогон шёл медленно и осторожно, его копыта едва касались заснеженной земли. Казалось, что конь запомнил ледяной ужас и теперь боялся любого резкого звука. Дарина продолжала внимательно следить за ним, время от времени бросая взгляды на окружающий лес, который больше не казался мирным.
— Думаешь, метель снова вернётся? — тихо спросил Володя, озираясь по сторонам.
— Надеюсь, что нет, — ответил Костя, сдержанно поглаживая замёрзшую уздечку. — Но лес сейчас будто злится на нас.
Владимир, укутанный в шубу, поправил шапку и нахмурился:
— Может, нам стоит найти укрытие на случай, если всё повторится?
— Укрытие от чего? — усмехнулся Иван, хотя в его голосе чувствовалась тревога. — Лес будто живёт своей жизнью. Кто знает, что ещё нас тут поджидает.
Снежан внимательно смотрел вперёд, его глаза искрились холодным светом. Он словно пытался прочитать мысли ветра, понять, что лес собирается сделать дальше. Мракогон осторожно фыркнул, вздрагивая от собственного дыхания.
— Всё будет хорошо, — тихо сказал Снежан, и его голос звучал успокаивающе, как шелест снега. — Я не дам метели вернуться.
Дарина взглянула на него благодарно, а затем снова сосредоточилась на поддержании тепла внутри купола. Её руки слегка дрожали от напряжения, но она не сдавалась.
Снег под копытами хрустел глухо, а ветви деревьев, покрытые инеем, тянулись к ним, словно замёрзшие руки. Лес больше не был просто декорацией — он стал живым, настороженным, почти враждебным существом.
— Может, это предупреждение? — пробормотал Иван, глядя на застывшие деревья. — Может, мы зашли туда, куда не стоило?
Костя обернулся, взглянул на товарищей и твёрдо сказал:
— Мы идём дальше. У нас нет другого выхода.
Мракогон, словно почувствовав решимость своего хозяина, чуть увереннее переступил копытами. Лес постепенно отступал, а метель осталась позади, будто призрак, оставивший их в покое.
Теперь каждый шаг был осознанным и осторожным. И хотя морозный холод всё ещё окружал их, в сердцах ребят вновь зажглась надежда, что впереди их ждёт нечто большее, чем снежная ловушка леса.
Они шли и шли, и казалось, что лес растягивается в бесконечность. Деревья, покрытые толстым слоем инея, стояли мрачными стражами на их пути. Тишина, нарушаемая только редким потрескиванием льда на ветвях и тяжёлым дыханием Мракогона, давила на уши.
— Мы точно идём в правильную сторону? — спросил Володя, кутаясь в меховой плащ и поёживаясь.
— Да, — ответил Костя, внимательно разглядывая карту, нарисованную на пергаменте дрожащей рукой. — По крайней мере, я надеюсь на это.
Дарина с тревогой огляделась.
— Лес кажется странным. Как будто он наблюдает за нами…
Иван усмехнулся, хотя в его голосе слышалось напряжение:
— Может, ты просто начиталась страшилок?
Но Володя тоже почувствовал что-то неладное.
— Нет… Она права. Посмотрите на деревья. Они все одинаковые.
Все остановились. Действительно, деревья, окружавшие их, были абсолютно похожи друг на друга — узловатые стволы, одинаковые изогнутые ветви, одинаковый узор инея, будто кто-то нарочно рисовал их по трафарету.
— Может, мы ходим кругами? — тревожно спросил Иван.
Костя нахмурился и глянул на следы.
— Нет… мы идём прямо.
— Тогда почему лес не меняется? — тихо произнесла Дарина.
Мракогон фыркнул и резко дёрнул ухом, почувствовав что-то невидимое. Затем он нервно топнул копытом, пытаясь показать, что им не стоит оставаться на месте.
Снежан, который шёл чуть впереди, остановился и закрыл глаза. В воздухе поднялись снежинки, закружились вокруг него в замысловатых узорах. Через мгновение он резко открыл глаза.
— Мы не просто в лесу, — сказал он, — мы внутри заклятья.
— Великолепно, — простонал Володя. — И как выбраться?
Снежан сосредоточенно всматривался в снежную дымку впереди.
— Нам нужно найти место, где чары слабее. Лес создаёт иллюзию бесконечного пути, но где-то есть разрыв.
— Тогда не будем тратить время, — решительно сказал Костя. — Вперёд.
Они продолжили путь, но теперь с настороженностью. Лес больше не казался просто безжизненной чащей — он был лабиринтом, ловушкой, и они должны были найти выход, пока заклятье не сомкнулось вокруг них окончательно.
Тревога росла с каждым шагом. Снежный лес казался бесконечным, и, что хуже всего, он не менялся. Все деревья выглядели одинаковыми, следы позади исчезали, словно их и не было.
— Мы заблудились, — наконец, произнес Володя, останавливаясь и обводя взглядом друзей.
Дарина крепче сжала посох, её пламя внутри купола мерцало неуверенно.
— Лес играет с нами. Это магия.
Иван раздражённо сжал кулаки.
— Великолепно. Просто великолепно. Теперь что?
Костя нахмурился, обдумывая ситуацию.
— Нам нужно сохранять спокойствие. Паника нам не поможет.
Мракогон нервно бил копытом по снегу, мотая головой. Он чуял, что что-то не так, но не мог понять, куда идти.
Снежан снова закрыл глаза, прислушиваясь. Воздух вокруг него наполнился серебристым сиянием, снежинки закружились быстрее.
— Здесь действует зачарованное кольцо. Оно закручивает пространство, заставляя нас идти по кругу.
Внук Водяного выругался сквозь зубы:
— То есть выхода нет?
— Выход есть, — тихо сказал Снежан. — Но он скрыт.
Константин посмотрел на него пристально.
— Ты можешь его найти?
Снежан медленно кивнул.
— Я попробую.
Он поднял руки, снежинки начали складываться в тонкие узоры, похожие на нити паутины. Они разлетались во все стороны, сталкиваясь с невидимыми стенами заклятья.
— Вот оно, — сказал он и указал вперёд. — Нам нужно туда.
Дарина сжала посох, усиливая огненный купол.
— Тогда не будем терять время.
Они двинулись в указанном направлении, не зная, что ждёт их впереди.
Мрак усиливался, снег кружился в воздухе, словно тысячи ледяных иголок пытались пробиться сквозь купол Дарины. Лес продолжал запутывать их, словно невидимые силы насмехались над их попытками выбраться.
Дарина вздохнула, кутаясь в свой плащ, её пламя мерцало всё слабее.
— Мы заблудились, — наконец, призналась она, опуская плечи.
Володя раздражённо фыркнул, отряхивая снег со своей шапки.
— Да ладно? А я-то думал, что мы просто решили устроить экскурсию по ледяному аду!
— Володь, не начинай, — нахмурился Иван.
— Как тут не начинать?! — Володя развёл руками. — Мы в снежной ловушке, кругом лёд, магия запутывает нас, а ты говоришь «не паникуй»?
Снежан нахмурился, но голос его остался спокойным.
— Я могу выйти. Мне холод не страшен. Я проверю дорогу.
Володя скрестил руки на груди, недоверчиво оглядывая фею полёта снежинок.
— Ага, и кого ты будешь спрашивать? Замороженных зайцев? Или ледяных птиц?
— Ну, хотя бы что-то предложил! — обиделся Снежан.
— Всё, харе спорить, — Внук Кощея раздражённо потер переносицу. — Нам нужно думать.
Он задумался, постукивая пальцами по саням, а потом резко повернулся к Ивану:
— Вань, а ты вообще заглядывал в своё лукошко? Может, там что-то полезное?
Иван моргнул, как будто только сейчас вспомнил о бездонном лукошке.
— Оно ж бездонное, я даже не знаю, что там есть, кроме скатерти-самобранки…
Он полез внутрь, осторожно нащупывая предметы, и вдруг вытащил клубок из шерстяных нитей.
Дарина вскрикнула от радости:
— Да это же путеводный клубок! Спасибо Марье Петровне!
— Благодарить будем потом, если выберемся, — буркнул Костя. — Ваня, запускай!
Внук Бабы Яги поднёс клубок к губам и прошептал:
— Дорога к Деду Морозу.
Клубок тут же подпрыгнул, выпрыгнул из саней, перекатился за пределы купола… и замер.
— Чего?! — у Дарины перехватило дыхание.
Они переглянулись, затаив дыхание, глядя на неподвижный клубок.
— Не может быть… — прошептал Володя.
Но внезапно клубок дрогнул, начал медленно крутиться на месте, а затем засиял мягким светом.
Внучка Змея Горыныча сжала руки в кулаки, едва не подпрыгнув от радости.
— Он двигается!
Клубок покатился вперёд, оставляя за собой едва заметный след в снегу. Мракогон, ещё недавно нервно переминавшийся с ноги на ногу, тихо заржал и пошёл следом.
Дарина выдохнула с облегчением:
— Слава Богу, не замёрз.
Теперь у них была надежда.
Клубок катился вперёд, оставляя за собой тонкий, еле заметный след в снегу. Он словно знал дорогу, уверенно преодолевая сугробы, ловко огибая поваленные ветром деревья.
Мракогон осторожно ступал за ним, опустив голову и навострив уши. Животное всё ещё помнило испуг от внезапной метели и теперь двигалось осмотрительно, словно боялось нового удара стихии.
Дарина, удерживая магический купол, вздохнула с облегчением.
— Хоть кто-то тут знает, куда идти, — пробормотала она, укутываясь в тёплый плащ.
— Надеюсь, клубок нас не обманет, — скептически заметил Володя, наблюдая, как светящаяся нить исчезает среди деревьев.
— Он зачарованный, ему нельзя лгать, — спокойно ответил Иван, бережно поправляя лукошко у себя на поясе.
— Хотел бы я, чтобы и местные духи были такими же честными, — проворчал Костя, оглядываясь по сторонам.
Метель не унималась. Ветер завывал в ветвях, снежинки плясали в воздухе, но купол Дарины надёжно защищал их от холода. Время от времени впереди слышался треск — ветки, ломаемые порывами урагана.
Снежан внимательно наблюдал за дорогой, порой взмахивая руками, успокаивая злые снежные вихри, стремящиеся сбить их с пути.
— Чувствую, что-то приближается… — внезапно сказал он, нахмурившись.
Все насторожились.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Костя, сжимая рукоять своего меча.
— Не знаю. В воздухе словно… напряжение, как перед бурей.
— Отлично, — вздохнул Володя. — Только метели нам мало, ещё и сюрпризы по дороге.
Они продолжили путь, стараясь не отставать от клубка. Чем дальше они продвигались, тем гуще становился лес. Деревья смыкались над головой, их ветви покрывались толстым слоем льда, и казалось, будто лес замер в ожидании чего-то важного.
Дарина сжала руки, крепче удерживая купол.
— Надеюсь, мы скоро выберемся…
В комнате царила тишина, нарушаемая лишь гулким урчанием в желудках. Алиса и Кира, закутавшись в тёплые одеяла, сидели на кровати, вглядываясь в дверь, за которой простирался ледяной мир.
Кира поёжилась и обхватила себя руками.
— Надо бы поесть, — пробормотала она, бросая взгляд на Алису.
— И где ты предлагаешь это сделать? — вздохнула Алиса. — Выйти отсюда — значит замёрзнуть в два счёта. — Она кивнула на дверь, покрытую инеем. — Если откроем её, холод тут же проникнет внутрь, и нам конец.
Кира стиснула губы.
— Но мы не можем сидеть здесь голодными, — возразила она. — К тому же… мы должны узнать, кто ещё не замёрз. После того как дерево упало на крышу, неизвестно, в каком состоянии остальные.
Алиса задумчиво посмотрела на подругу.
— Ты предлагаешь рискнуть?
— Я предлагаю не сидеть сложа руки.
Фамильяры, свернувшиеся клубком под одеялом, тревожно приподняли головы. Лиса Искра тихонько фыркнула, змей Морок шевельнулся, а ворон Тенебор расправил крыло, словно прислушиваясь к чему-то за стеной.
— Похоже, они тоже чувствуют опасность, — сказала Алиса, понизив голос.
Кира молча, смотрела на дверь, как будто пыталась заглянуть за неё сквозь морозный слой.
— Нам нужен план, — наконец сказала она. — Или мы замёрзнем здесь, или рискнём и попытаемся что-то сделать.
Алиса кивнула, собирая силы. Их ждал трудный выбор.