Заклятая зима.

Глава 12. Тени под снегом.

Существо вернулось из метели, раздвигая снежную пелену мощными лапами, и с ним шагал странный спутник — снеговик. Он двигался аккуратно, чуть покачиваясь на коротких ногах, словно боялся, что одно неосторожное движение приведёт к беде.

Они остановились на расстоянии от саней. Огненный купол ещё слегка мерцал, излучая остаточное тепло, и снеговик держался на почтительном расстоянии от источника тепла.

— Я Морк, снеговик, — представился он немного хриплым, но добродушным голосом. — А это Гыр, — он повернул свою угольную голову в сторону громоздкой фигуры рядом. — Он ети.

Существо из меха и снега сделало шаг вперёд, нависая своей могучей тенью над путниками. В его глазах, скрытых под снежными наростами, читалась не агрессия, а скорее детское любопытство.

— А почему Гыр? — с осторожной улыбкой спросил Владимир, приподнимаясь в санях.

— Потому что это единственное слово, которое он говорит, — с лёгкой иронией сказал Морк и кивнул своему спутнику.

— Гыррр, — зарычал ети, но рык вышел мягкий, почти ласковый, как ворчание огромного кота.

— Ну... очень приятно познакомиться, — проговорила Дарина, внимательно глядя на Гыра. — Спасибо вам, что спасли нас.

— Нам тоже приятно, — отозвался Морк, сдержанно улыбаясь, чтобы не развалиться от чрезмерного энтузиазма.

— А вы... что здесь делаете? — спросил Константин, обмахивая пар от лица.

— Мы идём к Деду Морозу, — ответила Снежан, — хотим попросить его утихомирить зиму и вернуть немного тепла. Метель сбила нас с пути...

Снеговик оживился, его глаза из угольков загорелись ярче.

— Я знаю, где он живёт! — сказал он с неожиданной гордостью. — Но идти туда сейчас опасно. Метель всё ещё бушует. Переждите у нас, а как только стихнет — я провожу вас.

— Правда? — оживилась Кира. — Это было бы замечательно!

— У нас уютно, — подтвердил Морк. — Гыр построил пещеру в сугробе. Там тепло. Он умеет разводить огонь, не растапливая меня, — хихикнул снеговик.

— Это звучит... волшебно, — тихо проговорил Иван, впервые с начала пути ощутив, как тепло надежды пробирается сквозь стужу.

— Гырр, — подтвердил ети и протянул свою лапу, будто приглашая их следовать за ним.

Они переглянулись, не веря в такую удачу, и, не мешкая, начали собираться. Клубок, будто довольный поворотом событий, тихо подпрыгивал у ног Дарины, слегка посверкивая.

Они пошли следом за Гыром и Морком, углубляясь в снежную пустошь, где ветер уже не так неистовствовал, будто сам мороз замедлил дыхание. Ети шёл впереди, осторожно ступая по заснеженной тропе, вытоптанной его же массивными ногами. Морк следовал чуть позади, стараясь держаться ближе к холодным теням, подальше от тепла, исходящего от путников.

— Только не слишком близко, — послышался его голос, немного обеспокоенный. — Мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь из вас случайно меня растопил...

— Мы будем осторожны, — пообещала Кира, поглядывая на снеговика с искренней симпатией.

Спустя несколько минут они подошли к гигантскому сугробу, возвышающемуся у подножия снежного холма. На первый взгляд он казался просто грудой снега, пока Гыр не подошёл к нему и не убрал одну из снежных заслонок, открывая проход. Изнутри повеяло неожиданным теплом и ароматом дыма — будто там действительно кто-то жил.

— Проходите, — сказал Морк и слегка поклонился. — Не бойтесь, пещера утеплена мхом и льдом. Гыр — мастер таких убежищ. Он строит их с детства.

Они вошли внутрь по очереди, пригибаясь, чтобы не задеть снежный свод. Пространство оказалось намного просторнее, чем можно было ожидать. Стены были укреплены ледяными плитами, пол устлан мягким сухим мхом и шкурами. В дальнем углу потрескивал огонь — крошечный костёр в углублении, обложенный камнями. Он согревал воздух, но не распространял жар слишком широко — Морк действительно был в безопасности.

— Как уютно! — воскликнула Дарина, сев на одну из подстилок.

— И пахнет... хвоей? — удивился Константин, втягивая носом приятный лесной аромат.

— Гыр любит добавлять еловые ветви в стены, — пояснил Морк. — Они не только придают запах, но и защищают от злых духов. По крайней мере, так он говорит. Вернее... рычит.

— Гырр, — подтвердил ети и сел у входа, словно страж, положив на колени огромную лапу.

Они устроились поудобнее. Клубок тихо перекатывался у ног Владимира, свернувшись в клуб и замерев.

— Нам действительно повезло, — тихо проговорила Снежан, устало откидываясь назад. — Я уже думала, что мы разобьёмся или замёрзнем насмерть.

— Спасибо вам, — добавила Кира, глядя на Морка и Гыра с уважением. — Без вас нас бы уже не было.

Снеговик пожал плечами — насколько вообще может пожимать плечами существо из снега.

— Иногда зима проверяет путников. Но тем, у кого есть цель, она даёт шансы.

— Гырр, — подтвердил ети, и в его рыке слышалось что-то похожее на добродушное согласие.

И ночь тихо опустилась над пещерой — спокойная, укутанная в снежную тишину, словно сама метель решила немного отдохнуть.

Гыр шумно поднялся с места, его массивное тело почти бесшумно сдвинулось к выходу. Снаружи всё ещё выл ветер, метель бросалась в пещерный проём клочьями колючего снега. В огромных мохнатых лапах ети осторожно подхватил валявшийся неподалёку плоский камень размером с дверной проём. Он напрягся, тяжело дыша, и с глухим скрежетом начал подталкивать его к входу.

— Что он делает? — шепнула Дарина, вскакивая с места.

— Закрывает нас от холода, — пояснил Морк, не отрывая взгляда от Гыра. — Он всегда так делает перед сном. Это как… поставить дверь. Только снежную. И очень тяжёлую.

Камень с глухим грохотом встал на место, и сразу же шум снаружи стал тише — будто кто-то резко выключил бурю. Внутри воцарилась уютная, обволакивающая тишина. Огонёк костра теперь отражался на стенках льда мягким мерцанием, делая их похожими на стены древнего дворца.

— Вот теперь можно и спать, — буркнул Владимир, поёживаясь и укрываясь шкурой.