Заклятие Вечного Лотоса

Глава 9. Леденящий шёпот тени

Из темноты, из-за спин всех обитателей дворца, собравшихся по приказу Сюэ Яня в зале Огненных Печатей, в круг света выходит грязный оборванный мальчишка лет двенадцати. Затравленно озирается вокруг и опускается на колени перед демоном Кровавого Пламени, одновременно склоняясь в поклоне.

— Кто ты? - Янь внимательно смотрит на него. — Как тебя зовут? Где ты живёшь?

— Я сирота. Живу, где придётся. Последние три года здесь, в Восточном дворце. За еду помогаю на скотном дворе. Там же и ночую. У меня нет имени, но… я умею говорить с тенями.

— И тени отвечают тебе?

— Не всегда. Лучше провести ритуал. Для верности. Тогда шансов будет больше.

— Что для этого нужно?

— Перья столетнего ворона да обожжённый лотосовый корень, господин.

Мальчишка снова почтительно склоняет голову и замирает в ожидании ответа.

— Кто может за него поручиться? - Сюэ Янь обводит дворцовую прислугу вопросительным взглядом.

— Господин, он хороший мальчик! - вступается за него главный конюх. — Ему можно доверять. Я знаю его давно. Он никогда не подводил, всё порученное выполнял добросовестно и вовремя.

— И никогда не воровал, - добавляет кухарка, согласно кивая головой. Остальные слуги тоже поддерживают.

Сюэ Янь одобрительно кивает:

— Завтра ты получишь всё необходимое для ритуала. Когда наступит благоприятное время?

— Я скажу завтра. Это не просто разговор, это путь между мирами, между живыми и давно забытыми голосами. Тени должны благоволить в день ритуала, - отвечает мальчик, снова кланяется и уходит назад в темноту.

Следующая ночь благоприятна для проведения ритуала, и демон Кровавого Пламени вместе с безымянным мальчишкой отправляется к пограничной трясине у подножия Горы Ускользающего Ветра.

Стоит безлунная ночь. Ветра нет. Только хлюпанье болотных пузырей, шорохи и шёпот из ниоткуда. Их только двое: Проклятый демон войны и безродный мальчишка, умеющий говорить с тенями.

Янь остаётся в отдалении, а мальчик, в простом, залатанном сером халате, заходит в абсолютной темноте по колено в мутную трясину. Ему холодно и страшно, но ещё страшнее быть выпитым ужасным Облачным Мертвецом. Немного приободряет то, что где-там, за его спиной, сам великий и ужасный демон Кровавого Пламени, поэтому мальчик перебарывает страх и начинает ритуал. Его чёрные волосы прилипли ко лбу, в руке — связка засушенных перьев ворона и тонкий обугленный лотосовый корень.

Он берёт перья, макает в болотную воду, и шепчет:

Дыхание между мирами...

Шаги, что исчезли в тумане...

Тени, что вечно бродят в трясине…

Я зову вас. Говорите. Я — ухо для тех, кого забыли.

Он по одному кидает перья в воду. Они не тонут, в какой-то момент вспыхивают чёрным светом, и болотная гладь шевелится, будто под ней кто-то шепчет.

Тени появляются: ни лица, ни тела. Только силуэты, вытянутые, как дыхание сквозь решето. Их голоса звучат, будто эхо отражённое от стен, одновременно, недружно, с искажением:

— Ты не должен быть здесь... слишком живой.

— Ты ищешь не ради себя...

— Огонь зовёт огонь.

— Кровь зовёт меч.

Мальчик низко опускает голову в почтительном поклоне и обращается ко всем и ни к кому одновременно:

— Скажите мне, чем сразить Облачного Мертвеца? Чем остановить Ши Юна? Где найти оружие против него? Что поможет?

Тени затихают, будто ушли. Так длится несколько долгих минут. Мальчик уже разочарованно вздыхает, когда снова раздаётся недружное:

— Старый огонь не спасёт.

— Вспомни скрипучий голос.

— Найди ту, что ступает без тени.

— Кто она? Где? - мальчик пытается разузнать подробнее.

— Му Цинь.

— Ведьма с глазами цвета запекшейся крови.

— Живёт на стыке трёх рек, где небо не отражается в воде.

— Там, где смерть боится остановиться.

— Как найти это место? - не отстаёт мальчишка. Ему нужно как-то объяснить всё господину.

— Копьё укажет, - шепчут тени.

— Скажет ли она правду? - снова не унимается подросток.

— Она скажет то, что не должны знать даже боги.

— Скажет, если цена будет уплачена, - недовольно шипят тени и исчезают, оставляя после себя мёртвый холод в воздухе. Мальчик падает на колени в болотную жижу и дрожит.

Потом поднимается, бросает в воду обожжённый корень лотоса, благодарит теней и медленно бредёт в сторону твёрдой земли.

И вслед ему снова доносится шёпот, как зарево перед бурей:

— Передай Сюэ Яню, пусть отыщет ведьму или погибнет вместе со всеми.

Почти совсем обессилевший мальчик на негнущихся ногах добирается до Сюэ Яня и подробно пересказывает весь разговор. Янь подаёт ему руку и помогает взобраться на коня позади себя, чтобы отправиться назад, во дворец. Дорога проходит в полном молчании. Мальчишка от страха мысленно изводит себя упрёками, что всё сделал не так. Господин недоволен. И когда они, наконец-то, добираются до дома, он уже готов принять серьёзное наказание.