Заклятие Вечного Лотоса

Глава 15. Отражения мёртвого озера

Долина Зеркальных Вод в окрестностях жилища ведьмы Му Цинь у слияния трёх рек

— Сегодня вы пройдёте второе испытание, - ведьма Му Цинь, одетая в платье, цвета пепла, с волосами, развевающимися, как дым, окидывает супругов Сюэ суровым взглядом. — Или не пройдёте. Всё зависит от вас.

Сюэ Янь и Лянь необычайно тихи и неразговорчивы этим утром, не той торжественной, холёной тишиной, что бывает перед ритуалом, а напряжённой, почти звенящей. Будто между двумя фигурами, стоящими перед Му Цинь, натянули струну. И ведьма с интересом наблюдает за происходящим. Что они делают? Борются с самими собой?

Сюэ Янь, как всегда, безупречный: прямая спина, руки за спиной, меч на поясе. Холодный, словно сам утренний иней. Фэн Лянь, нет, госпожа Сюэ, как теперь положено звать её, полна прежней грации, но сегодня шагает тише, чем обычно. Будто боится нарушить что-то невидимое.

Она останавливается рядом с ним. Он не посмотрел. И она тоже.

— С тобой всё в порядке после… испытания? — голос демона безупречно ровный. Почти равнодушный. Почти…

Его жена склоняет голову:

— Конечно. Это был… любопытный опыт. Не более.

Сюэ Янь не отвечает, лишь сжимает пальцы за спиной чуть крепче.

— А у тебя, Великий господин, не возникло… необъяснимых ощущений?

В голосе Лянь слышится усмешка. Почти вызывающая. Почти насмешка.

Но глаза на миг вспыхивают, и она быстро прячет взгляд. Сюэ Янь медленно поворачивает голову к ней.

— Ты имеешь в виду воспоминания, которых не было?

— Я имею в виду чувства, которым неоткуда взяться, — отрезает она, и тут же отворачивается, словно жалеет о своих словах.

Молчание — как затяжной дождь.

Он делает шаг к ней. Один. И останавливается, прикипая взглядом.

— Лабиринт — иллюзия. Магия. Тень, - торопливо бормочет она. — Почему ты сегодня весь в чёрном? — продолжает, не глядя в его сторону. — Как тогда, в Лабиринте. Ты думаешь, я не замечаю?

Он замирает и только спустя несколько мгновений шепчет, почти не открывая губ:

— Потому что чувствую, будто в этом цвете я ближе к тебе. А ты отдаляешься всё сильнее…

Она ощутимо вздрагивает, но тут же выпрямляется.

— Не переоценивай значение иллюзий.

— Не недооценивай силу души, — отвечает он жёстко. — Ум можно обмануть. Но сердце… оно помнит даже то, что разум отверг.

Лянь поворачивается к нему, и во взгляде ёё горит вызов, как сабля, освещённая солнцем:

— Я помню, кто я в твоих глазах, и не собираюсь терять контроль только потому, что магия показала мне красивую ложь.

— Значит, то, как ты прижималась ко мне в глубине Лабиринта — тоже ложь?

Щёки её заливает румянец: гневный, живой.

— Ты не имеешь права…

— Тогда забудь, что я сказал, — резко прерывает он. — Идём! Испытание ждёт.

Они одновременно делают шаг к Му Цинь, не глядя друг на друга. Рука Лянь случайно вздрагивает и слегка касается пальцев Яня. Он не отдёргивает руку. Она не извиняется. Их пальцы не смыкаются, но огонь, что пролетает по коже, будто шепчет:

—Ты рядом. Ты есть.

Му Цинь видит это невооружённым глазом, и только эти двое делают вид, что слепы, что между ними ничего не происходит. Старуха, криво усмехаясь, кивает головой:

— Ну, что же, испытания всё расставят по местам. Следуйте за мной в Долину Зеркальных вод. В их отражении можно увидеть истину или потерять себя.

Ступает на едва видную тропинку и по дороге продолжает объяснять суть испытания:

— Вам нужно пересечь долину по каменным плитам, что едва выглядывают из-под воды. Каждый шаг вызывает волны-отражения. Не вас самих, а искажённых версий: гневливых, предательских, злых. Они не церемонятся, они сразу атакуют. И чем больше каждый из вас колеблется или путается в чувствах, мыслях, ощущениях, тем сильнее становится отражение.

Тропинка приводит их в скрытую долину среди древнего леса, затопленную водой. Вода в ней тёмная, почти чернильная, но идеально гладкая — как зеркало.

Тихая, безветренная гладь воды, словно сама ночь, распласталась на земле. Ни одного звука:ни шороха птицы, ни стрекота цикад. Только мерцающие, выщербленные камни, что ведут через озеро, будто осколки прошлого, на которых едва держится настоящее.

Му Цинь протягивает им амулеты из прозрачного кварца, подвешенные на тонкой черной нити.

— Они покажут, насколько вы верны себе. Если помутнеют — бегите. Если потемнеют — вы уже не вы.

Потом добавляет тихо, почти шёпотом:

— Долина не прощает страха. Она не будет спрашивать, кем вы были, только — кто вы есть сейчас.

Испытание начинается. Лянь ступает первой.

. Первые несколько плит проходит легко, лишь искоса поглядывая на всплывающие отражения. Они что-то шепчут ей вслед, но она не слушает. Не обращает внимания и стремительно пролетает почти весь путь, но недалеко от берега словно спотыкается и застывает, глядя вглубь тёмных вод.