Заколдованная тапочка

Глава 2.

Лес раскинулся у подножия невысоких гор, облюбованных трудолюбивыми гномами. Их жилища располагались в глубоких пещерах, связанных лабиринтом тоннелей. Они пронизывали горы насквозь и могли запутать любого, кто окажется там без карты или надёжного проводника. Люди всегда обходили эти места стороной, ведь гномы не отличались гостеприимством. А как иначе, если приходится прятать драгоценные рудники от любопытных глаз!

Дети в нерешительности остановились перед пещерой. Вход в неё охраняли каменные истуканы с угрожающим оскалом. Они держали в руках пылающие факелы, отпугивая чужаков. Лора в замешательстве уставилась на истуканов, тогда Юджин сделал осторожный шаг вперёд.

— Мы замёрзнем тут или решимся войти? — глянул на сестру Юджин. —Иного пути через горы нет.

Казалось, что Лора утратила свою храбрость перед каменными стражами, а маленькая Эва вцепилась в неё, боясь поднять голову. Это внезапно придало Юджину смелости. Он крепко сжал озябшие пальцы и твёрдо произнёс:

— Я пойду первым!

— Нет, лучше нам войти вместе! — испугались девочки поглядывая на темноту вокруг.

— Я одним глазком, а вы оставайтесь. У вас же есть арбалет, — прищурился Юджин.

— Можешь его забрать, — пробормотала Лора.

Юджин отдал сестре фонарь и, заполучив оружие, постучал в дверь. Но никто не спешил им открывать. Тогда дети объединились и с трудом приоткрыли тяжёлую дверь. В надежде согреться и найти в пещере проводника они проскользнули в образовавшуюся щель. Дети сделали несколько шагов и остановились, заметив приближающуюся к ним тень. Конечно, хозяева рудников узнали о ночном визите задолго до того, как дети без разрешения вторглись в жилище гномов.

— Вот так сюрприз, — проворчал гном, поднося факел поближе. — Трое недоросликов забрели в наши владения без взрослых! Кто вы такие?

Ребята в растерянности раскрыли рты, разглядывая хозяина рудников. Перед ними скорее оказалась хозяйка! Подол её длинного платья украшал витиеватый орнамент, а пышные рыжие волосы, заплетённые в толстые косы, почти касались земли. На каждом её пальце сверкал перстень с драгоценным камнем.

— Я Юджин, а это мои сестры: Лора и Эва, — вежливо ответил мальчик. — А вы кто?

— Ко мне надо обращаться мадам Бромхильда, — высоко задрала пухлый нос женщина-гном, угольки её глаз подозрительно заблестели. — Так что вы здесь делаете?

— Мадам Бромхильда, мы хотим спасти матушку от заклятия Ёлочной феи, — ответил Юджин.

— Нам нужно пройти к Чёрному озеру, — присоединилась к брату Лора.

— Пройти к Чёрному озеру? — переспросила Бромхильда, и задумчиво подняла кустистую бровь. — Почему вы решили, что вам тут помогут?

— Никто лучше вас не знает горных троп. — робко произнесла Эва. — Одни мы заблудимся и замёрзнем.

Бромхильда изучающим взглядом окинула гостей, дети были не выше гномов и выглядели такими несчастными, что она смягчилась:

— Невежливо выгонять гостей в праздничную ночь, — сказала она.

Бромхильда подняла повыше факел и жестом велела следовать за ней.

— Займите наших детей игрой, пока я найду вам проводника, — велела она. —Да смотрите — не позволяйте комарам обижать их!

Следуя за Бромхильдой, дети очутились в пещере с высоким сводом. Пол устилали шкуры, а стены украшали выбитые узоры. Всюду валялись деревянные игрушки. Дети гномов издалека напоминали бегающие огоньки, потому что их кудряшки светились в темноте.

Юджин сосчитал: в пещере играли шесть мальчиков и шесть девочек. Мальчики-гномики строили из камней башню, а девочки-гномики создавали причёски, вплетая в свои волосы разноцветные коренья. Башня с грохотом обрушивалась, пугая девочек, и те цеплялись причёсками друг за друга. Бромхильда ещё раз напомнила гостям о комарах и поспешила за проводником, который выведет их на ту сторону горы.

Ребята не заметили поблизости никого, кроме гномиков. Да и откуда зимою взяться комарам? Лору с Эвой обступили девочки-гномики и защебетали, рассматривая их одежду. Арбалет в руках Юджина сразу заинтересовал маленьких строителей. Тогда Юджин решил продемонстрировать им своё умение стрелять из отцовского оружия.

— Маме это бы не понравилось, — с умным видом заметила Лора, увидев, как брат готовит мишень для стрельбы. — Оружие не игрушка!

— Ты не мама, — отмахнулся от неё Юджин. — Лучше признайся, что самой хочется пострелять из арбалета.

— Вот ещё! И в отличие от тебя, я могу попасть в цель, – фыркнула сестра и поспешила помочь маленьким модницам, сцепившимся причёсками. – А говорит, что я никого не слушаю!

— А я правда хочу пострелять из арбалета, – осторожно сказала Эва, подойдя к брату. — Ты дашь его мне?

— Стрельба не для маленьких девочек, иди к Лоре.

Сестрёнка обиженно надула губы и подошла к одиноко лежащей на полу деревянной игрушке.

— Ей тоже не до меня, — пробурчала она, издалека наблюдая за двумя группами детей.

Юджин прицелился, а мальчики-гномики затаили дыхание. Но тут за его спиной осуждающе хмыкнула Лора. Брат сразу ослабил тетиву и не нажал на спусковой крючок. Маленькие строители вмиг загудели. Тогда Юджин решил повторить попытку. Но сверлящий взгляд Лоры его очень отвлекал.