Закованное сердце

Глава 1. Тень у трона (Арианна)

Резные монстры на подлокотнике трона впивались в мои ладони. Я водила пальцами по их клыкастым мордам, чувствуя под подушечками пальцев тень веков. Каждый след как память предков, предыдущих поколений моего рода. Здесь нервно барабанил пальцами мой отец. Здесь нежная рука матери сжимала резных горгулий в минуты скучных речей Совета. А теперь это была моя парта, моя скамья подсудимых и моя клетка с позолотой.

— Ваше Высочество, желаете вина? — кравчий склонился в идеальном, вышколенном поклоне, протягивая кубок. Рубиновый свет искрился в бокале, такой же фальшивый, как улыбка на моих губах.

Я взяла бокал. Поднесла к губам. И замерла.

Запах. Едва уловимый, горьковатый, прикрытый сладостью мёда и специй. Миндаль. Горький миндаль.

Сердце не билось раненной птицей. Оно, напротив, сжалось в ледяной комок и казалось перестало перегонять кровь вовсе. Зато в висках застучало: «ЦИ-КУ-ТА». Уроки ядовитых растений, которые я пролистывала украдкой, пока моя бонна твердила о вышивке и покровительстве музам, вдруг оказались самой полезной наукой в моей жизни.

Я медленно, чтобы не выдать дрожи, опустила бокал. Подняла взгляд на дядю. Лорд Вариус, мой любезный регент и опекун, сидел по правую руку. Он улыбался. Его улыбка была похожа на объятия гремучей змеи, бездушные и хищные. Он улыбался так же в день, когда сообщил мне, что корабль моих родителей потерпел крушение. «Ужасная буря, племянница. Никто не выжил».

И сейчас он улыбался. А кравчий смотрел в пол.

— Кажется, я устала, — мой собственный голос прозвучал до неприличия звонко. Голос глупой девочки, какой они все меня считали. — Воздуха мне не хватает в этих стенах. Хочется прогуляться.

Я поднялась, поставив на стол смерть в бокале, и пошла прочь, чувствуя спиной тяжесть их взглядов. Марионетка, сорвавшаяся с ниточек. «Недолго мне осталось так дергаться, да?».

В коридоре, ведущем в мои покои, дядя нагнал меня. Его шаги были бесшумными, как у кошки.

— Разочаровал тебя напиток, дорогая? — его голос был ласковым, ядовитым.

— Я просто устала, дядя.

— И правильно. Девичий сон — лучший союзник красоты, — Вариус легко взял меня под локоть, его пальцы сжали мою руку с неприятной, демонстративной силой. — А кстати о красоте… У меня для тебя подарок. Чтобы развеять твоё… одиночество.

Он распахнул дверь в мои покои. Внутри, в центре комнаты, стояли двое стражников. И между ними — третья фигура. Это был дроу.

Я видела их лишь на иллюстрациях в Bestiarium Maleficarum — «Бестиарии Нечисти». Но книга не передавала… этого. Кожа — как отблеск луны на фиолетовом бархате ночи. Волосы — своей белизной резали взор, выпали из строгого пучка на затылке и падали на плечи серебристой лавиной. Лицо… черты, высеченные из мрамора кем-то, кто видел красоту в остром лезвии кинжала. А тело…Казалось, сами Боги тренировали его. Стальные мускулы, игравшие первозданной мужской силой, приворожили меня. Но главное — кандалы. Не простые железные оковы. Серебряные, с пульсирующими алыми рунами. Они пылали на его запястьях, и я чувствовала исходящую от них магию — колючую, подавляющую. — Вот, — Вариус сделал широкий жест, будто представляя театральный номер. — Диковинка с Южных островов. Говорят, они гибкие и выносливые. Полагаю, идеально для службы в опочивальне моей будущей королевы.

Я онемела.

— Дядя… что это значит?

Он подошёл ко мне так близко, что я почувствовала запах дорогого вина и его мерзких сладких духов. Его шёпот был обжигающим и грязным.

— Ты так грустишь в последнее время, племянница. Этот уродец, — он кивком головы указал на дроу, — научит тебя утехам. Их племя славится своим искусством. Пользуйся и учись, дорогая…Будет тебе весело и не одиноко.

Его рука скользнула по моей щеке. Меня затрясло от омерзения.

— А потом, — его голос стал твердым, обещающим, — приду я. Когда ты станешь умелой во всех вопросах. Королеве подобает быть опытной. Ведь так?

Я застыла в немой позе. Он отпустил меня, повернулся к страже.

— Оставьте их. Пусть принцесса… познакомится со своим новым питомцем.

Стражники и мой дядя, который обещал мне все мерзости этого мира, вышли, запирая дверь. Мы остались одни. Я, принцесса, и он, тёмный эльф, пленный монстр из сказок, которыми пугают детей. В центре комнаты, на коленях, стояло самое красивое и отвратительное существо, которое я видела. Подарок. Инструмент для моего «обучения». В воздухе витало предвестие кошмара, имя которому — Вариус.

Я ждала угрозы. Плевка. Проклятий на его гортанном языке.

Я прислонилась к двери, пытаясь не расплакаться, не закричать. Воздух выходил из моей груди прерывистыми, жалкими рывками. Я хватала его ртом как рыбка на берегу. А дроу просто смотрел на меня. Его глаза, цвета расплавленного серебра, горячие и живые, сосредоточились на мне. В них не было ни ненависти, ни страха. Лишь…внимание.

И тогда в моей голове, среди хаоса страха и непонимания, прозвучал голос. Тихий, глубокий, невыносимо спокойный, как голос собственной совести, которую я давно заставила молчать.