Залесье: Тень Прошлого

Глава 5

-Прежде всего, нам нужно понять причину их слабости, - сказала я, обращаясь к Сандре. Она кивнула, её взгляд оставался прикованным к Лесным Духам, словно она пыталась прочитать их мысли. Мужчина-дерево, которого, как я поняла, звали Элрон, кивнул в знак согласия. Он жестом пригласил нас сесть вокруг костра. Бабай, настороженно оглядываясь, устроился у моих ног.

Элрон начал свой рассказ, его голос, хоть и по-прежнему хриплый, звучал уже немного сильнее, надеждой. - Много веков наш лес процветал, - начал он, - мы, Духи Леса, были его сердцем, его силой. Но в последние годы... что-то изменилось. Магия леса слабеет, а с ней и мы. Деревья болеют, ручьи мелеют, звери покидают лес. -

Он замолчал, на мгновение закрыв глаза. Когда он снова открыл их, в них появилась боль. - Мы чувствовали, как уходит наша сила, как будто что-то высасывает её из нас, из самого леса. Сначала мы думали, что это просто естественный цикл, но с каждым днём мы слабеем всё больше. -

Один из более молодых Духов леса, женщина с кожей цвета осенних листьев, добавила: - Мы пытались обратиться к древним ритуалам, к истокам нашей силы, но ничего не помогает. Наши заклинания слабы, наши попытки исцелить лес тщетны. -

Я задала вопрос, который давно меня мучил: - А что насчёт Крепости Теней? Неужели это не связано с их деятельностью? -

Элрон покачал головой. - Мы далеки от Крепости, - ответил он, - но чувствовали... некое зловещее присутствие, что-то тёмное, растущее в силе. Но мы слишком слабы, чтобы противостоять этому. Мы могли бы только ощущать это, словно холодный ветер, проникающий в самое сердце леса. -

Сандра внимательно слушала, время от времени задавая уточняющие вопросы. Она говорила мало, но её слова были точны и проницательны. Становилось ясно, что проблема Лесных Духов - это не просто упадок сил, а нечто более глубокое, более опасное, чем я могла себе представить. Что-то, что затрагивало саму суть леса и его магии. Теперь предстояло выяснить, что именно.

Отвернувшись от потухшего костра, я повернулась к Сандре. Бабай, чувствуя напряжение, тихонько тёрся о мою ногу. Ночь опустилась на лес, окутав всё вокруг густой темнотой, пронизанной лишь мерцанием звёзд.

- Что мы можем сделать? - спросила я, голос мой звучал тихо, почти шёпотом. Сандра посмотрела на меня, её серебряные волосы блестели в свете звёзд, словно лунный свет.

- Проблема Лесных Духов не только в потере сил, - начала она, её голос был тих и спокоен, но в нём чувствовалась сталь. - Это симптом чего-то большего. Что-то высасывает жизнь из леса, ослабляя и их, и саму природу. Крепость Теней... я чувствую связь. -

Я кивнула, вспоминая слова Элрона. - Мы должны найти источник этой... этой пустоты. Что-то истощает магию леса, что-то питается ею. -

- Верно, - согласилась Сандра. - Наш план действий должен быть многоступенчатым. Первое - подробное изучение состояния леса. Нам нужно понять, как именно распространяется эта потеря магии. Есть ли определённая зона, где она особенно ощутима? Какие именно растения и существа страдают больше всего? -

Она сделала паузу, задумчиво глядя на деревья. - Второе - изучение рун. Возможно, древние символы подскажут нам, как противостоять этому истощению. Нам нужно проанализировать руны на посохе Азраэля, на камне... и поискать новые, связанные с лесом и его магией. -

- Третье - помощь Лесным Духам. Мы должны помочь им восстановить свои силы, пока не стало слишком поздно. Это может быть сложная задача, но мы должны попытаться найти способ укрепить их магию, возможно, используя руны или другие методы. -

- И наконец, четвёртое - Крепость Теней. Я убеждена, что источник всех проблем связан с ними. Но прежде чем мы сможем противостоять им, нам нужно стать сильнее. Нам нужно не только вернуть магию Лесным Духам, но и усилить свою собственную, а так же найти ещё соратников. -

Мы молча сидели некоторое время, обдумывая план. Каждая точка требовала тщательной проработки, и предстояло немало работы. Но я чувствовала, что у нас есть шанс, что мы сможем спасти лес и противостоять тем, кто угрожает ему. Перед нами стояла сложная, но захватывающая задача.

Утро встретило нас прохладным воздухом и росой на траве. Бабай, проснувшись раньше меня, уже ласкался о мою руку, мурлыкая. Наставница, сидящая у костра, напевала тихую мелодию, заставляющую забыть о тревогах. - Готова начать? - спросила она, не прекращая петь. Я кивнула, беря в руки посох Азраэля. Деревянная рукоять приятно холодила ладонь.

Мы отправились вглубь леса, следуя плану. Наставница шла впереди, изредка останавливаясь и прислушиваясь. Я старался быть внимательным, наблюдая за всем вокруг. Сначала лес казался обычным: солнечные лучи пробивались сквозь листву, птицы пели свои песни. Но чем глубже мы проникали, тем сильнее становилось ощущение... пустоты.

Воздух стал тяжелее, холоднее. Цветы, обычно яркие и сочные, поблекли, листья на деревьях стали сухими и хрупкими. Даже Бабай, обычно игривый и любопытный, шёл тихо, прижимаясь ко мне. Встретили мы лишь несколько птиц - слабых, с тусклым оперением. Звери же вовсе отсутствовали. Тишина стала давящей, наполненной некой тоской.

Наставница остановилась у старого дуба, чья кора была покрыта странными, темными пятнами. - Смотри, - сказала она, указывая на землю вокруг дерева. Корни были оголены, земля сухая и потрескавшаяся, словно высохшее русло реки. - Здесь особенно сильно чувствуется... истощение, - прошептала она, прикасаясь к земле. Её пальцы слегка потемнели, как будто впитав в себя эту пустоту.

Мы продолжили путь, двигаясь вглубь леса, в сторону самого сильного проявления этой «пустоты». Ощущение усиливалось с каждым шагом. По пути я заметила, что не только растительность страдает. Даже камни казались какими-то... выцветшими, лишенными своей прежней силы. Мы двигались к эпицентру, словно к чёрной дыре, поглощающей жизнь леса. Бабай зашипел, прижавшись ко мне, и я поняла, что мы приближаемся к чему-то очень опасному.