Заложница пламени

Глава 1. Дурной сон

Я не ожидала, что буду так волноваться из-за предстоящей поездки. Конечно, здорово наконец покинуть пределы дома - пусть дом княжны и достаточно велик - и повидать мир. Говорят, столица навсегда влюбляет себя всех, кто однажды её увидел. А балы, приёмы… и море! Я никогда не видела моря. 

Отец отправит со мной надёжную охрану, в пути рисковать не буду. А что касается императорского дворца… Из-за отбора невест тоже переживать не стоило. Так уж сложилось, что княжеских дочерей никогда не выбирают. Слишком жалко завидных невест - они ещё пригодятся живыми. 

И всё же я волновалась. В конце концов, исключения из правил всегда бывают. Стать императрицей - великая честь, но цена за неё может быть слишком велика. Таково уж проклятие императорской семьи – либо рождается ребёнок без способности обращения в дракона, не достойный претендовать на престол, либо рождается дракон – и его мать умирает. 

Я – румийская княжна Энора. После того, как брат пропал на войне, я ещё и единственная наследница Румии. По всем сложившимся правилам мной рисковать нельзя. Но кто знает, вдруг именно в этот раз наследный принц решит нарушить этикет… 

Чем ближе был день отъезда, тем больше я думала о предстоящем испытании. И мне стали сниться навязчивые сны. Кошмары. Всякий раз одни и те же. 

Во сне я была облачена в сверкающие доспехи и мчалась на белоснежном коне по золотому полю пшеницы. Над головой чернели свинцовые тучи, тем более мрачные, чем ярче были колосья под ногами. Я гнала коня так быстро, как могла, чтобы скорее попасть к темнеющей вдали пещере. В этой пещере я должна была умереть. Я знала, чувствовала это всем сердцем - и мчалась очертя голову. Вход в пещеру был совсем узким, мне пришлось оставить коня снаружи, под тучами зреющей грозы. Я пробиралась дальше, прочь от пшеничного поля, вглубь пещеры, я чувствовала жар, исходящий из глубины. С каждым шагом жар становился всё сильнее, пот градом струился по моей спине под латным доспехом. Продолжать путь было практически невозможно, но я, почему-то, продолжала идти. 

И хотя я всякий раз просыпалась, не в силах вынести жуткого пекла, каждый раз я была всё дальше от входа, проходила всё глубже, и уже слышала мерный звук, как от кузнечных мехов, раздувающих пламя. 

Вот и сегодня, как всякий раз я продиралась через пелену жара, чувствовала, как горячий воздух обжигает мои губы, невыносимо печёт лёгкие. Но я должна была видеть, что ждёт меня в конце пещеры.

Преодолевая боль и страх, я прошла в глубину и застыла, наконец глядя на ждавшего меня. В черноте сверкал янтарём глаз дракона. 

Я нечасто брожу по замку ночью, но в этот раз мой странный сон был так удручающе правдоподобен, что я не смогла оставаться в комнате. Дурное предчувствие гнало прочь. Я накинула плащ, чтобы не щеголять по замку в ночной рубашке, и отправилась бродить по тёмным коридорам. 

Луны сквозь узкие оконца видно не было. Время так не определишь. Может, до рассвета оставалось совсем немного, и я могла бы зайти к нашему магу? Давно пора расспросить его, что значит мой жуткий сон. 

Я свернула в нужную сторону. А может, ночь ещё и не думает заканчиваться. Как-то слишком холодно, чтобы гулять в тонком плаще практически на голое тело. Глупо, в самом деле. Будить пожилого человека из-за своего сна… 

Я уже собралась идти обратно, как вдруг меня охватил ужас: я услышала голоса. Два тихих мужских голоса. И я почему-то знала, что говорят они плохие вещи, хоть долго не могла разобрать ни слова. А потом… 

- Всё готово. Он прибудет завтра… А через неделю умрёт. 

Ужас сковал меня. Это мой дом, место, где я родилась и выросла, тут не может быть зла. Я встряхнула головой, отгоняя от себя морок и шагнула к двери. Никогда не любила подслушивать, но эта фраза… Кому-то грозит смерть! Я прислонила ухо к двери, напряглась, прислушиваясь. 

- Госпожа! - окликнула сзади невесть откуда взявшаяся служанка, - почему вы не в постели? 

Я отпрянула от двери. Кто бы там ни был, он точно слышал этот возглас. И наверняка скроется, если я не потороплюсь. Я резко распахнула двери в комнату. Там было пусто.

Я так и не могла решить, был тот голос наяву или во сне. Под увещевания служанки я вернулась обратно в свою спальню, но так и не смогла сомкнуть глаз. 

Сонливость начала подступать только с рассветом. Вот только теперь спать помешал какой-то шум снаружи. Я поднялась, в этот раз всё-таки сперва оделась в приличную одежду, а затем вышла посмотреть, что случилось. 

Кажется, суета была повсюду: и во дворе, и в коридорах сновали слуги, переговаривались придворные, кто-то что-то подметал, переставлял, ругался. Я окликнула слугу, и тот взволнованно объяснил: к нам скоро приедет сам третий принц Маэльгон, сын Императора-Дракона. В памяти невольно всплыли воспоминания минувшей ночи, подслушанный разговор. Было ли это совпадением? Я чуть не подпрыгнула на месте от волнения, но вовремя остановилась: всё же речь идёт о чьей-то жизни, надо как следует обдумать свои действия. Для начала необходимо встретиться с отцом. Он самый мудрый человек из всех, кого я знаю, ему не составит труда разобраться в происходящем! 

С этими мыслями я направилась к покоям отца. Вообще-то мы с ним нечасто общались - у правителя Румийского княжества есть более важные дела, чем воспитание своих отпрысков. Хотя он всегда выслушивал, если мне нужен был совет или помощь.