Заложница пламени

Глава 3. Дворец Невест

Мы покинули пределы владений моего отца, и к нам присоединилась ещё одна вереница путешествующих - дочь барона Кренна Бьянка, ещё одна претендентка-невеста на императорский отбор, и её сопровождающие. 

Следующие дни путешествия прошли на удивление скучно. Принц Маэльгон, очевидно, стеснялся новых спутников и лишь изредка удостаивал меня короткой вежливой фразы и лёгкой улыбки. Зато Бьянка постоянно старалась привлечь его внимание. Сперва меня мучила ревность - юная Бьянка была не так уж хороша собой, но всё же мила, и умудрялась наряжаться и сооружать невероятные причёски, несмотря на все тяготы дороги. Однако я быстро поняла, что принц не отвечает на её заигрывания и держится сдержанно и даже холодно.

 Жеманности и нелепый дорожный флирт Бьянки заставили меня вспомнить свои глупые идеи и мечты о Маэльгоне. Как же вовремя вырос наш караван! Мне почти не за что краснеть, я не успела показать себя совсем уж глупой девчонкой, как Бьянка. 

На каждой остановке она вьётся вокруг принца, расспрашивает о силе натяжения его лука, о масти коня, о его ратных подвигах. Но стоит ей заметить меня поблизости, она тут же замолкает, обиженно смотрит в мою сторону, пока я не скроюсь из её поля зрения. Интересно, с чего такая нелюбовь? Боится, что я буду её соперницей? К счастью, я ещё не растеряла остатки своего разума, и прекрасно понимала, что позиция моя на этом смотре невест носит чисто номинальный характер. Мне вспомнились искорки огня, отражённые в глазах Маэльгона, чьё лицо совсем недавно было так близко. Какие же это глупости, надо бы выбросить девчачий бред из головы. Тем более, что еду я ради чести своей семьи, не более того. Пора забыть про романтические порывы, про тайные шепотки заговорщиков. В конце концов, отец прав: моё дело - быть хорошей дочерью князю, и это уже немало. 

На седьмой день мы подошли к горам, поднялись на них и наконец увидели столицу. Она предстала передо мной в нежно-розовых рассветных лучах, яркая, удивительно прекрасная. 

Наш караван остановился чуть в стороне, и мы любовались видом с уступа скалы, вглядываясь в даль. 

Уютная мозаика красных крыш, острые башни императорского замка - его было видно сразу - и сверкающая гладь моря, раскинувшегося за городом. 

 - Она прекрасна, не правда ли? - раздался сзади негромкий голос принца. 

Ответить я не успела - на вопрос Маэльгона спешно отозвалась восторженная Бьянка: 

 - О да, вы совершенно правы, Ваше Высочество! Какой красивый город! Вы же расскажете нам о дворце? 

Я молча развернулась и пошла к своей карете. 

Вечером мы устроили последний привал, на холме, с видом на столицу. Принц сидел у огня и обсуждал что-то с наёмной охраной. Они о чём-то весело спорили, смеялись. Мне вдруг стало горько от того, что мы с ним так давно не говорили. Кажется, эти мгновения наедине были лишь мимолётной радостью, сердечным волнением для меня, возможно, первым и последним в моей жизни. Судьба моя расписана до мельчайших деталей: после отбора невест я вернусь домой, где отец выберет для меня подходящего мужа, брак с которым будет выгоден для Румии. Отец - добрый человек и любит меня, поэтому жених, должно быть, будет не совсем уж ужасен… 

Принц Маэльгон залился звонким хохотом над шуткой кого-то из наёмных солдат. Я невольно залюбовалась им снова. Он совсем не казался сейчас недостижимым, не был похож на величественное изваяние. В книгах особ королевского рода рисуют надменными истуканами, но принц Маэльгон был таким живым, близким… Краем глаза я заметила Бьянку. Она смотрела на Маэльгона точно так же. 

...Сквозь ворота столицы я старалась проехать с предельно холодным и горделивым выражением лица. Зеваки жались вдоль дороги, с любопытством разглядывая процессию высокородных невест. Пусть те, кто узнают мой герб на карете, говорят, как величественна румийская княжна. 

Хотелось высунуться и отыскать взглядом принца, но я понимала, как нелепо это будет смотреться. Почему-то представила, что именно этим сейчас занимается Бьянка. 

Карета проехала по на удивление широким улицам столицы и ненадолго остановилась у ворот дворца. Тут я уже не выдержала и высунулась в окошко, стараясь разглядеть грандиозное строение. 

Замок был раза в два выше нашего и не таким древним. Белокаменные стены украшены резными орнаментами и мозаиками, многочисленные окна сверкали яркими красками витражей. Высокие башни устремлялись в небо, прорезая облака острыми верхушками крыш. А внизу, под стенами, раскинулся цветущий и благоухающий сад. 

Кроме самого замка, за стеной, ограждающей Императорский холм от города простых смертных, расположилось ещё множество самых разнообразных зданий поменьше. Мы проехали дальше, пока дорога не упёрлась в длинное и невысокое здание. Кто-то подошёл и с поклоном открыл дверцу моей кареты. 

- Приветствуем княжну Румии в столице. Добро пожаловать. 

- Благодарю и приветствую вас тоже, - ответила я, хоть пока и не знала, кто передо мной. 

Незнакомец подал мне руку и помог спуститься. Я быстро оглядела его, стараясь сделать это незаметно - вряд ли было бы вежливо так оценивающе пялиться на него. 

-  Я Даган, дворцовый управляющий, - представился он. - Мне поручено встретить вас и проводить. 

 - Очень приятно, - я взглянула на своих сопровождающих. Интересно, им надо идти со мной? 

 - Не беспокойтесь о вещах и слугах, их отправят, куда надо. Прошу сюда. 

Он жестом предложил следовать за ним. Даган вёл меня по небольшому холлу длинного здания, к левому крылу. По пути к гостевым покоям он рассказывал об архитектуре и истории постройки. Оказывается, Дворец Дракона представлял из себя целую систему дворцов поменьше. Сейчас мы находились во Дворце Невест, который много лет пустовал, но сейчас почти все комнаты были заполнены претендентками. К первому дню отбора, который состоится через два дня, юными девушками будут заняты уже все покои. Девушки будут проходить испытания ради того, чтобы назваться Принцессой Дракона.