Заложница пламени

Глава 4. Принцы

Проснувшись утром, я первым делом попросила служанку разузнать дворцовые новости. И самым приятным известием было то, что ещё на рассвете принц Маэльгон, живой и здоровый, красовался на стрельбище. Значит, с ним всё хорошо. Вчерашний день благополучно закончился. 
Теперь предстояло собираться на торжественный приём - знакомиться с принцами. 
Поскольку все приехали в разное время - как я поняла, некоторые девушки были здесь уже несколько дней и давно представились, -   сегодня встречали всего трех претенденток. Тех, кто прибыл только вчера: меня, Бьянку и некую Меральду из южной провинции Джаркан. 
Я сделала всё, чтобы не ударить в грязь лицом на первом знакомстве. Терпеливо выдержала, пока служанка уложит мои непослушные волосы в сложную высокую причёску, украшенную тяжёлыми нарядными гребнями. Задерживала дыхание, пока на мне затягивали тугие ремешки платья, чтобы казаться стройнее. Дома я такие не носила - его сшили специально для поездки, по столичной моде, из ярких тканей, вышитых сложнейшими узорами. Портниха уверяла, что каждая деталь рисунка несёт какой-то свой, невероятно модный и популярный в столице, смысл. Я же знала одно: оно было дико неудобным. 
В маленькой чайной комнате объявили о моём прибытии, и я вошла, чтобы предстать перед собравшимися. Некоторых присутствующих здесь я уже видела: Маэльгон сидел на резном кресле у маленького столика, Бьянка сидела напротив него и не сводила глаз с лица принца, у окна стояла моя недавняя знакомая: прекрасная южная красавица, с которой я столкнулась в коридоре Дворца Невест. Стало быть, она и есть Меральда. В комнате, помимо пары слуг, было трое незнакомцев: светловолосый мальчик лет двенадцати, миловидная молодая женщина с заметно выпирающим беременным животом, а также статный мужчина лет тридцати. 

- Госпожа Энора, дочь румийского князя Арриана, - представил меня управляющий. 
Я изобразила изящный реверанс. 
- Перед вами Их Высочества: первый принц Эрден… 
Мужчина слегка кивнул головой, глядя на меня, и я поклонилась. Принц Эрден тоже был довольно хорош собой, но до Маэльгона, конечно, не дотягивал. Тёмные волосы и ярко-синие глаза, серьёзный, но добрый и мудрый взгляд. Его было легко представить на троне Империи. Величественный, мужественный и милосердный Император-дракон должен был, по моему мнению, выглядеть примерно так. 
- Третий принц Маэльгон… 
Маэльгон, как я и ожидала, только озорно подмигнул. Надеюсь, что я не покраснела. Впрочем, румяна должны скрыть моё смущение. 
- Четвёртый принц Лаэллис...
Светловолосый мальчик встрепенулся, словно его разбудили, и торопливо кивнул мне. Кажется, ему было невыносимо скучно на этих дворцовых посиделках. 
- Супруга наследного принца Ариса… 
Беременная тепло улыбнулась мне. И я ответила тем же. Она, кажется, была очень милой. 
- А также претендентки Бьянка, дочь барона Кренна, и Меральда, дочь джарканского визиря Маджино. 
Бьянка вежливо присела в реверансе, а Меральда удостоила меня лишь снисходительным кивком, будто она тоже была императорских кровей. Я вздохнула с облегчением: кажется, она забыла о происшествии в коридоре, или просто не узнала меня.
- Проходите к столу, княжна, - дружелюбно позвала меня Ариса. - Не стесняйтесь. Вы пробовали ореховые пирожные? Нигде нет пирожных вкуснее, чем в столице. 
Я послушно села рядом с ней. 
Никогда не любила официальные приёмы: весь этот этикет, невозможность расслабиться, а общение превращается на обмен оскорблениями, которые звучат как комплименты. Это чаепитие было, конечно, ничуть не лучше. Принц Эрден заметно скучал и отвечал на все вопросы, хоть и вежливо, но односложно. Бьянка и Меральда устроили изящную словесную перепалку за внимание Маэльгона, который, кажется, был больше увлечён видом из окна, чем разговором. Юный четвёртый принц и вовсе откровенно зевал. 
Леди Арисе было, кажется, неловко за всех окружающих, она усиленно улыбалась и предлагала всем разные сладости, стараясь завязать дружелюбный разговор. 
Мне хотелось поскорее уйти, как, думаю, и всем здесь. Но как было узнать, когда будет достаточно вежливо это сделать, я не знала. 
 - А почему здесь нет наследного принца? - вдруг спросила Бьянка, обращаясь к Арисе. 
Взгляд Арисы стал ещё тоскливее, чем был. 
 - Наследный принц вместе со вторым принцем недавно отправились к границе с Атреллой, - вместо неё объяснил принц Эрден. - Но они вернутся к отбору. 
Эти слова, кажется, он говорил Арисе. Она в ответ посмотрела на него так жалостливо, что мне захотелось её обнять. Похоже, она страшно переживала за мужа. Хотя ей, в её-то положении, стоило бы переживать в первую очередь о самой себе. 
С Атреллой Империя в постоянной войне уже многие столетия. Из-за этого, как говорят, и появился первый император-дракон: чтобы сдержать натиск суровых врагов, император решился на чудовищный ритуал, превративший его в дракона. Какими бы отважными воителями и мощными магами ни были атрелльцы, справиться с драконом было тяжело даже для них. 

 - Я и не знала, что мода в Румии такая… Вызывающая. - Меральда неожиданно переключила своё внимание на мою персону.
Бьянка хихикнула. Я с удивлением воззрилась на Меральду. Это моя-то одежда вызывающая? У самой Меральды тонкий шёлк многослойного платья так просвечивал на свету, что её облачение скорее показывало, чем скрывало. Да я по сравнению с ней сама скромность! И при чём тут мода Румии, ведь платье сшито по столичному образцу. 
 - Отчего же вызывающая? - вступилась за меня добрая Ариса. Я было снова улыбнулась ей, но дальнейшие слова Арисы повергли меня в ужас: - В позапрошлом году в столице носили точно такие же. Я и сама их любила. 
Я бы обиделась, если бы не поняла: Ариса сама не сразу сообразила, что её поддержка оказалась едва ли не более бестактной, чем нападки Меральды. 
Я хотела сказать, мне очень нравится ваше платье, княжна, - густо покраснев, виновато произнесла она. - Оно весьма изящно. 
Я сдержанно поблагодарила. Кажется, Меральда хотела сказать что-то ещё, но первый принц Эрден с лёгким стуком поставил на стол свою чашку и встал. 
 - Прошу простить, но мне пора идти, - сообщил он. 
 - И мне, - тут же спохватился скучающий Маэльгон. - Благодарю за чай и чудеснейшие сладости, Ариса. 
Они тепло попрощались с Арисой, слегка кивнули нам трём и направились к выходу. Маленький принц Лаэллис бегом сорвался вслед за ними, но Эрден остановил его на бегу и так строго посмотрел, что мальчик, кажется, хотел провалиться сквозь землю. Лаэллис обернулся, вежливо поклонился и торопливо произнёс: 
 - Простите, дамы, но меня ждут дела… - он ещё на миг задержался, убеждаясь, что Эрден одобрительно кивнул, и снова рванул к двери. 
Ариса тоже отодвинула от себя чашку и вежливо сообщила, что ей нужно отдохнуть. Мы попрощались и тоже ушли. К моему счастью, в коридоре Бьянка и Меральда и не подумали дожидаться меня, так что я смогла идти к себе в полном одиночестве. 
Я уже подходила к Дворцу Невест, когда меня окликнул знакомый голос:
- Кажется, вы не большая любительница чая, княжна?
Я обернулась, принц Маэльгон подошёл ко мне с лёгкой улыбкой на лице. Он ждал меня? От этой мысли сердце в груди пропустило удар, но я постаралась взять себя в руки.
- Я предпочитаю прохладительные напитки, Ваше Высочество. Особенно в таком жарком климате.
Я продолжила свой путь, но замедлила шаг в надежде, что принц решил прогуляться со мной. Так и вышло, Маэльгон поравнялся со мной, и вот мы уже прогуливались, я и сама не заметила, как мы свернули по дорожке в сторону от Дворца Невест и подходили к дворцовым садам.
- Похоже, вам трудно угодить. О чём ни спрошу - всё не то. Хотя бы сады вам нравятся? 
Я обвела взглядом аккуратно остриженные деревья и кусты, которым умелые садовники придали удивительные, несвойственные растениям формы. Их окружали тщательно отобранные по оттенкам цветы: слева от дорожки - только синие, справа - только красные, чуть дальше, отделённые чёткой границей остриженного кустарника - белые и жёлтые...
- Я больше люблю естественность и дикость, Ваше Высочество, - произнесла я. 
Признаться, не вполне искренне - скорее, из вредности. Сад выглядел поистине шедевром - было видно, что его создание стоило огромных трудов и необычной фантазии. Маэльгон, видимо, догадался, потому что хитро прищурился и сказал: 
- Вам просто хочется спорить, не так ли? 
Я улыбнулась, поддерживая его догадку. 
С Маэльгоном было так легко и радостно, как с давним другом, и в то же время на дружбу мои чувства похожи не были. От того, как он смотрел на меня, сбивало дыхание. В глазах дракона я видела отблески дикого пламени. И я задумалась о драконах. 
Боясь выглядеть круглой дурой, но я всё-таки спросила: 
- Послушайте, принц, можно я задам вопрос личного характера? Это не будет бестактным с моей стороны?
Маэльгон игриво прищурился:
- Ну что вы, я даже рад, что вы наконец-то решились спросить о чём-то личном! Что же вас так заинтриговало, что вы решились на приватный разговор со мной?
- Есть вопросы, которые волнуют меня уже давно, но всё как-то не доводилось спросить. Вопросы о вашей… сущности, если позволите так выразиться.
- О! Княжна! Если честно, я разочарован! Я уж было надеялся, что вопросы и правда будут личными! - Маэльгон сложил руки на груди в жесте притворной обиды. - Ну что же, начинайте допрос. Постараюсь просветить вас по мере сил!