Заложница пламени

Глава 5. Алый платок

Церемония начала отбора должна была начаться завтра в полдень, но к ней ещё предстояло подготовиться. Так что вечером управляющий дворца собрал в одном из залов всех претенденток и принялся объяснять ход церемонии и дворцовые правила этикета. К счастью, ничего особо нового для меня не требовалось - я и без лишних напоминаний знала, кого приветствовать реверансом, а кого - лёгким кивком головы, какой вилкой есть десерт и что сморкаться в скатерть нельзя.
 После скучных лекций по правилам поведения за столом все претендентки отправились в малый бальный зал, для репетиции общего танца. Наконец-то я смогла рассмотреть всех собравшихся девушек, коих было немало. 
Здесь собрались молодые претендентки на любой вкус: знойные смуглянки в ярких южных нарядах шумно смеялись в своей небольшой компании, высокие светловолосые северянки с покрасневшими от непривычного солнца лицами обмахивались кружевными платочками; девушки из дальних восточных стран с тонкими чертами лица и фарфоровой кожей тихие и напуганные, жались друг к дружке в стороне от всех; западные красавицы с рыжеватыми волосами, заплетёнными в удивительные косы, болтали о чём-то со стражниками на равных, как будто сами были мужчинами. Были тут и девушки срединных земель, такие как я и Бьянка, русоволосые, одетые по столичной моде, разрозненно гуляющие по залу или стоящие в стороне.
 Кажется, глядя на всё это разнообразие обликов и нравов, я в первый раз ощутила величие нашей Империи, объединившей столько непохожих народов под единым знаменем. 
Было бы проще, если бы на танец нам всё-таки дали побольше времени. Многие девушки путали движения или не чувствовали музыку, особенно те, в чьих землях танцевали совсем иначе. 
Так что в свои покои возвратилась только к ночи, уставшая, но довольная - кажется, под конец всё стало получаться, причём не только у меня, но и у большинства девушек. Церемония должна получиться красивой. 

День начала отбора выдался солнечным и жарким. Сегодня в столице объявлен всеобщий праздник, почти все жители отдыхают, радуются и пьют за здоровье невест. У нас же с самого рассвета не было ни минуты покоя. Дворец Невест затемно наполнился гомоном слуг, которые мыли, расчёсывали, одевали больше сотни зевающих и сонных претенденток. По традиции, все мы были наряжены в одинаковые белые платья простого кроя. Лица были закрыты тонкой серебристой вуалью. Мне, как и некоторым другим девушкам, на предплечье был повязан алый платок, в качестве метки “нежелательного варианта”, девушки высокого происхождения.
К полудню все обитатели и гости дворца собрались в зале, пышно украшенном живыми цветами. В дальнем конце зала сидели члены императорской семьи - сам Император-дракон, трое принцев и Ариса. 
Девушки-претендентки входили по одной сквозь высокие резные двери, и глашатай представлял каждую. Поклонившись императору и его семье, они занимали места в зале, как учил вчера на репетиции управляющий. 
Наконец вошла последняя претендентка, и резные двери закрылись. Император поднялся для торжественной речи. 
Я стояла довольно далеко, но всё же могла прекрасно разглядеть нашего правителя. Я раньше представляла его могучим воином, сильным, суровым. Так описывал его отец, когда-то служивший вместе с государем на границе империи. Наверное, когда-то именно таким император и был, но сейчас он казался мне старым и измученным. По-прежнему величественным, но всё же таким усталым…

- Добро пожаловать в столицу Империи и в мой дворец, - начал он, и голос его звучал гордо и царственно, как и подобало. - Я рад видеть вас в этом зале и понимать, насколько богата моя империя благородными девушками. Надеюсь, что четверо из вас станут верными супругами и преданными друзьями моим сыновьям.  
После торжественного приветствия от Императора все претендентки выстроились по обеим сторонам зала, как на репетиции. Заиграла музыка, мы начали двигаться в медленном танце,  кружились, менялись местами, сходились и расходились, стараясь сохранять линии танца стройными. 
Я не удержалась и посмотрела на тронное место. Два трона пустовали, Наследный и второй принцы всё ещё отсутствовали.  Император замер и будто смотрел сквозь нас невидящим и безразличным взглядом, первый принц Эрден спокойно сидел с лёгкой вежливой улыбкой на лице, а юный Лаэллис откровенно зевал, совершенно неподобающе развалившись на троне.
Наконец я нашла глазами Маэльгона. Он слегка подался вперёд и, кажется, следил за танцем с большим вниманием. Будто бы пытался разглядеть лица девушек через тонкую ткань вуали. Интересно, может ли быть так, что он ищет моё лицо? Нет, не стоит мне думать об этом. Я отвернулась от внимательного взгляда третьего принца и сосредоточилась на танце. 
После танца император снова обратился к нам. 
- Благодарю вас за прекрасное зрелище. И хочу напомнить, что хотя императорский отбор для многих сродни полю битвы, не стоит забывать о принятых правилах, как и о законах морали. Любая девушка, нарушившая правила честного соревнования будет с позором отправлена домой. Помните: быть женой дракона - не только великая честь, но и великая опасность, и потому не бойтесь проиграть. А теперь я хочу передать слово своим сыновьям, чтобы вы могли немного познакомиться. Но сперва прошу у вас прощения за отсутствие старших принцев. Наследный принц и второй принц сейчас на границе с Атреллой, но второй принц должен успеть вернуться к первому этапу отбора. Печально, что даже в столь радостный день война омрачает жизнь нашей Великой Империи, но мы сильны в нашем единстве. Давайте же не будем грустить в праздник, но и в его разгар не забывать о тех, кто бережёт наш покой.

Первый принц Эрден был краток: вежливо поприветствовав претенденток, он пожелал им удачи и, как и отец, посоветовал состязаться честно. После него поднялся Маэльгон и сказал: 
- Я рад всех вас видеть… Признаться, в первый раз вижу столько прекрасных юных девушек в одном месте! Надеюсь, выбор мой падёт на деву чистую душой, неравнодушную к чужому страданию и открытую для радостей жизни. Ту, что будет переживать за судьбу каждого, даже могучего дракона. 
  “Неужели вы думаете, что драконам нужна дополнительная охрана?” - вспыхнула в моей памяти фраза, обронённая Маэльгоном в мой адрес. Мне показалось, словно и сейчас принц говорил только со мной, словно и не было сотни девушек рядом со мной. Я поправила платок на предплечье, который всё норовил соскользнуть с гладкой ткани платья. Знак, запрещающий выбирать меня из числа других кандидаток. 
 Я, кажется, только сейчас в самом деле поняла, что у меня нет и не может быть никаких отношений с принцем Маэльгоном. Я на отборе с алым платком, ненастоящая невеста. В ближайшую неделю он выберет себе жену из менее знатных претенденток, и в последний день во дворце я пожелаю им счастья и долгих лет. И вернусь домой. Выбирать из предложенных отцом женихов, которые и до моей встречи с Маэльгоном не выглядели желанными кандидатами. 
 Мне захотелось поскорее убежать, и я еле дождалась момента, когда император позволил всем девушкам удалиться.
После церемонии мы с Маэльгоном сговаривались о встрече в саду, но я решилась на дерзость и не пошла. У меня не было мужества посмотреть на него, того, на кого смело посягнуть моё глупое сердце. Все претендентки разошлись по комнатам готовиться к первому туру отбора, тему которого объявили после церемонии: “Какими качествами должен обладать правитель”. Я добрых полчаса просидела над пустым пергаментом, но не смогла придумать ни строчки: голова моя была занята лишь мыслями о моей незавидной судьбе. 
 После обеда думалось ещё хуже, и я досидела до темноты, пока не решила пройтись - надеялась, что свежий воздух поможет собраться и наконец заняться своим делом. Конечно, победу мне всё равно не присудят, но опозориться нелепым ответом было бы дурно. 
 С момента оговоренной встречи с Маэльгоном уже прошло очень много времени, так что я не сомневалась: принц ушёл. Можно было без опасений отправляться в сад. Вчера мне не удалось как следует разглядеть это интересное место, поскольку отвлекало присутствие принца, и сегодня я решила наверстать упущенное. 
 Вечером сад был ещё красивее. Вдоль аллей зажгли ряд светильников, мерцающих в темноте и озаряющих листья и цветы нежными переливами сияния. Всё казалось таким сказочным, волшебным. И цветы благоухали ещё сильнее, чем в солнечный полдень. 
 Я без труда нашла ту лавочку, где мы сидели вчера с Маэльгоном. Интересно, доведётся ли нам ещё вот так просто поболтать? Я бы спросила, каково это - летать… Я закрыла глаза и вдохнула свежий ночной воздух полной грудью, попыталась представить, как поднимаюсь над садом, всё выше, над Дворцом Невест, над столицей. Куда я бы полетела, если бы могла? Домой? Или куда-то, где никогда не бывала? Может, к Облачной горе? 
 Я так замечталась, что совсем не заметила, как место рядом со мной кто-то занял.
 - Не думал, что вы кокетка, княжна, - тихо проговорил знакомый голос.
Я резко обернулась. Маэльгон сидел рядом со мной, любовался темнеющим небом. В тусклом свете сумерек он выглядел ещё красивее, но отчего-то теперь казался каким-то бледным, печальным. Будто у него на сердце была какая-то непосильная ноша, какая-то тайная тоска не давала его ироничной улыбке расцвести на лице. Наконец он повернулся ко мне, привычно улыбнулся, мимолётное видение грусти ушло, как и не бывало. Я поняла, что медлю с ответом:
 - Ах, нет! - спохватилась я. - Я вовсе не хотела заставлять вас ждать. Просто сильно устала после церемонии, решила, что вы не будете ждать.
 -  В любом случае, я рад, что вы всё же пришли… Я уже начал думать, что совсем вам не нравлюсь.
 Я сжала ткань платья в кулаке, чтобы унять дрожь. Мне не следует обманываться больше теперешнего. Я скоро буду дома и позабуду обо всём как о прекрасном несбывшемся сне. Принц не дождался моего ответа, его глаза снова были обращены на небо. Он говорил отвлечённо и бесстрастно, будто бы обращался к звездам на небе, не ко мне. 
 - Должно быть, вы были заняты подготовкой к завтрашнему испытанию. Если вы поделитесь со мной своим ответом сейчас, завтра я смогу узнать вас среди претенденток...
 Моё лицо вспыхнуло, я не удержалась, прижала ладони к пылающим щекам, пытаясь унять жар. 
Слёзы подступили к глазам, горло больно сжалось от желания завыть от обиды. Зачем он играет со мной? Может королевский флирт - это часть столичного этикета? Тогда я веду себя как самая последняя романтичная дура.
- Княжна, вы… Вы что, плачете? - принц отвёл мою руку от лица.
Я осмелилась взглянуть на него, он выглядел обеспокоенно, а я, должно быть, была красной как садовая роза. 
 - Нет… - начала я и почувствовала, как слезы быстрым потоком заструились по моим щекам, - с чего бы мне плакать? - всхлипнула я, уже не в силах остановиться.
 Принц вдруг протянул руку к моему лицу, вытер слёзы. Я вздрогнула от его прикосновения, как он огня. 
 - Странно. В таком случае, дождь идёт только над вами. 
 - Зачем вы мучаете меня, Маэльгон? - прошептала я, решившись назвать его по имени. - Ведь вы знаете, что я… что вы… 
 Маэльгон смотрел на меня и слушал молча, ожидая, что я смогу собраться с духом и сказать всё, как есть. 
 - Княжна не станет невестой принца, - наконец выдохнула я. - Это закон отбора. 
 - И вас это огорчило до слёз?.. 
 Я не ответила. Я и так сказала гораздо больше дозволенного. Признаться вслух - унизительно и больно. Должно быть, он считает меня деревенской дурочкой. Увидела принца и потеряла голову… 
 - Так вы не скажете мне, какой написали ответ? 
 - Я не написала никакого. 
 - Тогда мне следует выбрать ту претендентку, которая будет молчать на завтрашнем отборе? Или ту, жар лица которой расплавит вуаль?
 Я резко вскочила, чувствуя, как возмущение заливает краской моё лицо. 
 - Мне пора, - задыхаясь, пробормотала я. 
 Но уйти мне не удалось. Принц вдруг схватил меня за руку и резко притянул к себе, заставив плюхнуться обратно на скамейку. На миг я увидела, как блеснули диким огнём его глаза. А потом Маэльгон крепко обнял меня и прижался губами к моим губам. 
 Это было так… неправильно, неприлично! И так приятно, что все прочее уже не имело смысла. Я растаяла в его объятиях, позволяя целовать меня. Сейчас я словно летела, но не так плавно, как в своих фантазиях, а быстро, стремительно, и воздух словно душил меня. Я готова была задохнуться, лишь бы не прерывать этот миг, когда все мои глупые сны стали явью.
 Я не сдержала еле слышный вздох сожаления, когда Маэльгон отпустил меня. Мы всё ещё сидели совсем рядом, и его дыхание обжигало мою кожу, а руки ласкали плечи. 
 - Надеюсь, вы потеряете алый платок, Энора, - прошептал Маэльгон почти касаясь моих губ своими. 
 Он вдруг быстро отодвинулся от меня и зашагал прочь, уже в который раз оставив меня в полной растерянности. Я невольно протянула руку к своим губам. Поцелуй Маэльгона был обжигающе горячим. Мне показалось, что я ещё чувствую жар драконьего пламени, который исходил от принца. Что же это было, сон?