Замок для принцессы

Глава 1. Новая жизнь

ХЛОЯ

Я всегда знала, что мой городок — это всего лишь крошечное пятно на карте. Такое маленькое, что, если бы завтра он исчез, вряд ли кто-то заметил. Здесь не было ни вокзала, ни кинотеатра, ни торгового центра. Лишь одна улица с редкими фонарями, магазин с облупившейся вывеской и остановка, на которую автобус приезжал раз в день.

Мне казалось, что время в этом месте застряло. Сколько себя помню — всё было одинаково. Те же люди, те же дома с покосившимися крышами, те же разговоры на скамейке у магазина. Скука пропитала каждую стену, каждый забор.

Наш дом стоял на окраине, прямо перед бескрайними полями. Старый, с тонкими стенами, он дрожал при каждом ветре. Зимой я засыпала, кутаясь в два одеяла, и слушала, как стонут доски под напором метели. Летом было не лучше: жара и комары. Но это был наш дом, и я знала каждую его трещину, каждое шуршание в ночи.

Мама работала на двух работах — бухгалтером в крошечной фирме и помощницей в аптеке. Она всегда возвращалась домой уставшая, но при этом старалась улыбаться. Иногда я ловила её взгляд и понимала: эта улыбка — маска. На самом деле ей так же тяжело, как и мне.

Бабушка жила с нами. Она была тем человеком, который ворчал без остановки, но именно она варила супы из ничего и штопала мои носки. Она часто говорила: «Жизнь не удалась». Но в глубине души я знала, что ради нас она всё равно держится.

Я тоже старалась помочь. После школы работала в кафе у дороги. Кафе было больше похоже на забегаловку для водителей грузовиков: липкие столы, тусклый свет, запах подгоревшего масла. Я мыла посуду, убирала со столов, иногда носила чай. За это мне платили копейки, но я складывала их в жестяную банку под кроватью.

Эта банка была моей мечтой. Каждый раз, когда я слышала звон монет, мне казалось, что я становлюсь чуть ближе к своей цели — уехать отсюда. Я представляла университет в большом городе: библиотеку с высокими окнами, аудитории, где шумно, и людей, которые мечтают о чём-то большем. Я хотела быть среди них.

Но реальность была жестокой: денег всё равно не хватало. Я понимала, что даже если буду работать дни и ночи, на оплату учёбы не собрать. Поэтому я решила: сначала год-два поработаю, а потом попытаюсь поступить. В глубине души я боялась, что «потом» никогда не наступит.

Тот вечер начался, как и многие другие.

Я вернулась с работы, уставшая и пропахшая жареным маслом. Сняла фартук, сунула его в угол и села на кухне за старый учебник по литературе. Хоть экзамены давно прошли, я всё равно любила перечитывать страницы. Это отвлекало от мысли, что жизнь проходит мимо.

Бабушка ворчала в комнате, ругая соседку, которая снова сушила бельё на заборе. Я улыбалась — всё привычно, всё так же, как всегда.

Но мамы всё не было. Часы на стене показывали уже одиннадцать, когда дверь наконец скрипнула. Я подняла голову, и сердце сжалось.

Мама вошла не так, как обычно. Не устало, не буднично. Она остановилась на пороге, будто боялась переступить. Её глаза блестели, в них было слишком много эмоций. Я сразу насторожилась.

— Мам? — спросила я, подходя ближе. — Всё в порядке?

Она сняла пальто медленно, будто в замедленной съёмке, и прошла на кухню. Села, сложив руки на столе.

— Хлоя, нам нужно поговорить.

Её голос звучал непривычно серьёзно. Я села напротив, и в груди у меня заныло от тревоги.

— Несколько месяцев назад я познакомилась с одним человеком, — начала мама. — На бухгалтерском форуме, в областном центре.

Я нахмурилась.

— И?..

— Мы стали общаться. Он приезжал ко мне, мы виделись несколько раз. И… он сделал мне предложение.

Я моргнула.

— Предложение?

— Замуж выйти.

Эти слова ударили, как пощёчина.

— Подожди… замуж?

Мама кивнула.

— Но это не всё, — она вздохнула. — Он живёт в Лондоне. Через три дня за нами приедут. Мы должны собраться.

Я сидела, не в силах пошевелиться. В ушах звенело.

Через три дня? Лондон? Замуж?

Мама, моя мама, которая всю жизнь была только со мной и бабушкой, вдруг собирается выйти замуж и увезти нас в другой мир?

Я поднялась и вышла из кухни, не сказав ни слова. В своей комнате я уставилась в окно. За стеклом был мой маленький городок: темнота, редкие фонари, спящие дома. Всё, что я знала.

И теперь это должно исчезнуть.

Бабушка узнала об этом утром.

— Лондон?! — её голос был резким, как нож. — Ты с ума сошла?! Как можно доверять первому встречному?!

— Он не первый встречный, мама, — устало ответила моя мама. — Он надёжный человек, у него хорошая работа, большой дом. У нас будет новая жизнь.

— А Хлоя? — бабушка посмотрела на меня. — Она вообще хочет туда ехать?

Я промолчала. В горле стоял ком.

— Конечно, хочет, — поспешно сказала мама. — Там у неё будут новые возможности.

Я встретилась с бабушкиным взглядом. В её глазах было понимание и немой вопрос: «А ты сама-то готова?»

Я не была готова. Но у меня не спросили.

Следующие дни превратились в хаос.

Мама ходила по дому взволнованная, улыбалась сама себе, звонила кому-то. Она была другой — словно помолодела на десять лет. Бабушка фыркала и качала головой.

А я собирала вещи.

Старые тетради, учебники, несколько платьев. Всё моё «богатство» уместилось в один чемодан. Я перебирала фотографии, вырезки из журналов, открытки, которые когда-то дарила подруга. Всё казалось таким жалким и маленьким.

Ночами я не спала. Смотрела в окно на спящий городок и думала: «Я не готова».

И думала о том, что завтра всё изменится.

Навсегда.

Так началась моя сказка.

Или кошмар. Я до сих пор не знаю.

В ту ночь перед отъездом я не могла уснуть. Лежала в кровати, уставившись в потолок, и думала о том, как странно устроена жизнь. Последние полгода я мечтала вырваться из этого городка. Хотела уехать куда угодно, лишь бы подальше. Но когда эта возможность пришла — я была не готова.

Я хотела уехать не потому, что ненавидела свой дом или улицы, по которым бегала с детства. Я хотела сбежать от воспоминаний.