Замок на границе миров

Глава 30. На Втором уровне

Эриона крайне встревожилась, услышав эту новость, но ничем не выказала своего беспокойства, обняла мужа и сказала: «Коль выпало такое несчастье, то вместо того, чтобы убиваться, надо бы нам сесть и подумать, как с ним совладать».

И решили они, что на следующее утро сенешаль возьмет у своего господина десять червонцев, причитавшихся ему в виде жалования за добрую службу, и семья, не медля ни минуты, уйдет из Приграничья в дальние края, где их не отыщут посланцы жестокого рода вольфадов.

Так они и поступили. Сеньор был весьма опечален, что лишается своего верного сенешаля, которого он успел полюбить, как родного сына, но, видя, что уговоры и посулы не помогают, отдал, не медля, всё, что причиталось за годы службы в замке, и дал много сверх того. На полученные червонцы сенешаль купил двух сильных коней, на одного посадил Эриону с маленьким сыном, а на другого сел сам, и они помчались по дороге, ведущей к выходу из Долины, и скакали несколько дней, останавливаясь лишь на ночлег. Каждый раз, когда сенешаль сходил с коня, он приклонял ухо к земле - ибо имел гораздо более тонкий слух, чем у обычного человека – и прислушивался.

«Что ты слышишь, мой господин?» вопрошала Эриона, «Близко ли погоня?»

И в первый день сенешаль ответил жене: «Погоня в одном дне пути от нас, моя госпожа».

На второй день он поведал: «Погоня в половине дня пути от нас, любимая жена».

Когда же спустились сумерки третьего дня их побега, он, прислушавшись к доступным лишь его ушам звукам, помрачнев, сказал с выражением отчаянной решимости на лице: «Увы, дорогая моя супруга, волки-оборотни уже преследуют нас по пятам. Совсем скоро они настигнут нас, и придется мне сразиться с ними насмерть. Ничего не остается мне, как остаться здесь и ждать неминуемой встречи с ними, а ты с нашим милым сыном скачи, что есть силы дальше. Возможно, они не станут преследовать вас, и вы уцелеете».

Горько было это слышать Эрионе, но ничего не оставалось ей делать, кроме как поспешить  дальше во тьме ночи. Зная, что расстаются навсегда, супруги крепко обнялись в последний раз, сенешаль-оборотень поцеловал на прощанье маленького сына, подсадил его и жену на коня, и тот помчался стрелой по пустынной дороге посреди темного дикого леса. Слезы так и текли из глаз Эрионы, но она не забывала изо всех сил нахлестывать скакуна, надеясь добраться поскорее до ближайшего селения, где для нее с сыном нашлись бы приют и защита.

Но вот услышала она за собой страшный вой, оглянулась, и видит: за нею несутся вдали три огромные темные тени с горящими глазами. С тоской и горечью поняла она, что ее супруг погиб, и теперь такая же участь предстоит ей и ее сыну. Она стала подгонять коня, но тот был слишком утомлен от длительной скачки в течение дня – и вскоре оборотни без труда нагнали их.

Однако, Эриона была не простая женщина, и не так уж легко было до нее добраться. Видя, что ей не уйти от погони, она в один миг спешилась, быстро провела коротким мечом большой круг вокруг себя и коня, и проговорила защитное заклинение, которому научил ее отец. В ту же минуту огромные волки настигли их, но невидимая Древняя защита, поднявшаяся вокруг магического круга, очерченного Эрионой, не давала им приблизиться. Долго ходили они вокруг защитной линии, клацая зубами, но не в силах были разорвать заклятие Древней магии. А Эриона взяла сына к себе на колени и так и сидела, обняв его и глядя на горящие глаза и оскаленные пасти за волшебной чертой. Мало кто ездил в тех глухих местах, и мало было надежды на спасение - и решила она, что лучше им с сыном умереть вместе внутри магического круга, чем выйти из него на растерзание оборотням. Тогда оборотни, утомившись от бесплодных попыток дорваться до беглецов, приняли облик людей и заговорили с Эрионой.

«Отдай нам дитя из нашего рода, мы заберем его в свою страну и вырастим из него вольфада», - говорили они ей – и голоса их напоминали звериный рык, - «Если отдашь его добровольно, мы сохраним тебе жизнь».

Но Эриона не откликалась на их посулы, а лишь сильнее прижимала к себе ребенка. Тогда вольфады пошли на хитрость. Они притащили из леса молодую лань и зажарили ее на костре неподалеку от зачарованного круга, а после пиршества скрылись в лесу, бросив остатки еды в золе так, чтобы запах жареного мяса доносился до беглецов. Эриона разгадала, что они пытаются выманить их, и строго-настрого запретила сыну выходить за магическую черту и приближаться к костру. Но запах еды был слишком манящим, мальчик был слишком голоден, а мать была слишком усталой, чтобы уследить за сыном: вскоре ее глаза сами собой закрылись, голова склонилась на грудь, и она задремала.

Видно, малыш решил, что ничего страшного не случится, если он быстро добежит до костра и возьмет немного еды для себя и матушки. Освободившись из объятий спящей Эрионы, он приблизился к магической черте, и лишь только он переступил через нее, защита исчезла, и вольфады, выжидавшие поблизости, вмиг окружили его. «Вот и выманили волчонка!» - рычали они. Проснувшаяся тотчас Эриона бросилась было на помощь сыну, но один из оборотней вонзил в нее меч, и, лишившись чувств, она упала у дороги, где на следующий день ее нашли местные жители. Рядом с ней лежал растерзанный конь, а ребенка нигде не было. Не нашли также и тело сенешаля. Всё, что приключилось, поведала сама Эриона, после того, как пришла в себя; а позднее, когда ее рана затянулась, и силы вернулись, она тоже исчезла неведомо куда. Поговаривали, что она ушла в Древние леса, но иные утверждали, что встречали ее бродящей, как странствующая целительница, по дорогам за пределами Долины…