Замуж за демона или Охота на сильнейшую

1

Воздух пах озоном и горелым деревом.

Айра стояла на каменистом уступе, свесив одну ногу вниз, и задумчиво рассматривала дымящуюся яму в двадцати шагах от себя. Из ямы торчала голова. Демоническая голова. Огромная, с закрученными бараньими рогами, перепачканная землей и чем-то, что совсем недавно было его гордой прической. Демон хрипел и пытался выбраться, но магические путы держали крепко.

— Ну вот, — вздохнула Айра, — опять ты.

Демон, лорд Уркаш из южного клана, не впечатлился ее тоном. Он оскалил клыки и попытался произнести что-то угрожающее, но из-за того, что его голова была вбита в землю по самые ноздри, вышло булькающее:

— Я... все равно... возьму тебя...

— Замолчи, Уркаш, — Айра спрыгнула с уступа, подошла к яме и присела на корточки. — Ты проиграл. В третий раз, между прочим. Ты не находишь, что это уже начинает попахивать одержимостью?

Демон зарычал. Это был хороший, сочный рык, способный напугать любого нормального человека. Айра только закатила глаза.

— Слушай, — она похлопала его по рогу, как нашкодившего пса, — я ценю упорство. Правда. Но у меня есть планы на вечер. Например, поужинать горячим супом, пока он не остыл. А ты мне мешаешь. Мне нужно закрывать портал, собирать магический мусор, а потом еще и стирать и штопать одежду, потому что ты, идиот, испортил мне рукав.

Она продемонстрировала распоротую ткань на левом рукаве боевой куртки. Уркаш булькнул что-то невразумительное, но Айра уже не слушала. Она поднялась, отряхнула колени и на мгновение задумалась.

Она устала.

Это была не та усталость, от которой хочется спать. Это была глубокая, вязкая усталость, которая скапливалась где-то под ребрами и не давала дышать полной грудью. Айра не помнила, когда в последний раз просыпалась без мысли: «А не нападет ли на меня кто-нибудь до завтрака?».

Уркаш был шестым за этот месяц. И каждый из них лез на нее с рогами наперевес, как будто от этого зависела их жизнь. Она, конечно, побеждала. Всегда побеждала. Она была сильной, черт возьми — она была лучшей заклинательницей в этом секторе, и даже за его пределами о ней ходили легенды.

Но почему-то вместо того, чтобы бояться, эти рогатые придурки лезли к ней еще настойчивее.

Айра щелкнула пальцами. Путы на демоне затянулись, и он с проклятием провалился в разверзнувшийся под ним портал, отправляясь в изгнание. Тот факт, что она не убила его в третий раз, был, наверное, даже милосерднее. Или глупее. Айра не знала.

Она выпрямилась и оглядела поле боя.

Лес вокруг был изрядно потрепан. Пара вековых дубов валялась на боку, земля местами почернела от магии, в воздухе все еще висели искры. Придется чистить. Мира, ее лучшая подруга, как-то сказала: «Только ты убираешься после своих боев». Тогда Айра засмеялась. Сейчас ей не было смешно.

Она щелкнула пальцами второй раз — и энергия потекла из ее пальцев, латая раны земли, затягивая трещины и возвращая лесу спокойствие. Магия была прохладной и послушной. Айра любила эту часть работы. Когда все встает на свои места, когда хаос превращается в порядок. Это было единственное, что приносило ей покой.

— Ну все, — сказала она пустому лесу, — можешь возвращаться к своей белочьей жизни.

Бельчата уже не боялись. Один особо наглый прыгнул на ее плечо и уселся там, как на троне. Айра усмехнулась.

— Хоть ты не будешь нападать на меня?

Бельчонок чихнул.

Когда Айра вернулась в свою башню — маленькую, уютную, спрятанную в горах и защищенную семью кругами магии — уже почти стемнело. Она скинула куртку на крючок (это был сюртук, сшитый на заказ, и рукав действительно было жалко), разулась и с наслаждением стянула сапоги. Пальцы ног расслабились, гул в пятках, сопровождающий ее весь день, стал сильнее, но Айра все равно довольно вздохнула.

— Суп, — напомнила она себе. — Суп. Еда. Ты — человек. Или почти человек. Неважно. Есть.

Пока она грела на плите овощной суп, она перебирала в голове события последних недель. Уркаш, потом лорд Валиант, потом эти трое из Западной Пустоши... Все они сражались так, будто от этого зависела честь их рода. Она думала, что они бредят. Что хотят просто побить легендарную заклинательницу.

Но сегодня что-то было не так. Уркаш в начале боя не кричал обычные угрозы. Он сказал: «Я докажу, что достоин тебя». Айра тогда решила, что он имел в виду «достоин быть тем, кто убьет тебя». Но теперь...

Она помешала суп.

— Глупости, — сказала она вслух. — Просто глупости.

Она села за стол, накинула на плечи плед, взяла ложку. За окном гудел ветер, и башня привычно поскрипывала, как старый верный друг. Айра вздохнула.

Ей было... одиноко.

Она не привыкла думать о таких вещах. Она была заклинательницей, воином, защитницей. Она не должна была хотеть тепла, уюта, чьих-то рук, которые обнимут и скажут: «Молодец, справилась». Ей казалось, что это слабость. Но сегодня, после Уркаша, когда она смотрела на дымящийся лес, она вдруг подумала: «А кто будет помнить, что я здесь убираю? Кто скажет мне спасибо?».

Ложка звякнула о край тарелки.

Айра злилась. Злилась на себя за эти мысли, за эту слабость. Она тряхнула головой, вытряхивая хвост из волос, и решительно впилась в суп.

— Завтра, — сказала она кухне, — завтра придет Мира, мы выпьем, и все пройдет.

Ей очень хотелось, чтобы так и было.

Поэтому, когда на следующее утро Мира действительно пришла с пирогами, Айра чуть слышно радостно взвизгнула.

Подруга влетела в башню, как ураган, — рыжая, громкая, с огромным коробом в руках и с сияющей улыбкой. За ней, на полшага отставая, почтительно вошел Каррас. Муж Миры. Демон.

Айра уже привыкла к его рогам, к его золотистой коже и к тому, как он смотрел на свою жену — как на единственное чудо в этом мире. Она не могла понять, как Мира, такая же заклинательница, как она, согласилась связать жизнь с демоном. Но Мира была счастлива. Явно. Безумно. И от этого Айра иногда чувствовала себя еще более одинокой.