Замуж за Хозяина Стужи

Глава 6

Я смотрела на Ивана и отказывалась верить ушам.

Он был статен и ладен. Мечта любой девицы на выданье. И говорил вроде правильно. Кому охота отказываться от мечты, ежели та сама в руки прыгает?

Но мне-то как быть? И Ядвиге-знахарке, что по его вине попала в немилость к боярину Ратибору?

– Ты должен вернуться в Китежград и во всем признаться боярину, - сухо отрезала я. – Сказать, что сам убежал. Потому что не желаешь вести его дочь под венец. Испугался боярской опалы. И потому, что жизнь свою не мыслишь без княжеской службы. Так будет честно.

Иван помрачнел.

– С какой это радости?

– Твое бегство сочли пропажей, Иван. Все в северных землях от мала до велика считают тебя несчастной жертвой козней ведьмы Ядвиги. – Отчеканила я. – Думают, она зачаровала тебя. Одурманила и в зимний лес отослала – на верную смерть. Считают, ты пал от когтей и зубов голодной нечисти. Оплакивают тебя. Особенно горюет твоя невеста. Ты должен вернуться. Убедить всех, что жив и здоров. Решить вопрос с боярином Ратибором и отцом. А еще попросить их отпустить на свободу мою наставницу.

– Нет! – Выкрикнул купеческий сын, дернувшись в магических снежных путах, наведенных Хозяином Стужи. – Я не вернусь в Китежград!

– Ты должен.

– Нет.

– Это по совести, - шепнула я, глотая горькие слезы и с каждым мигом теряя силы. Раненые при падении конечности болели и ныли. В глазах двоилось. А магия огня после безумного выплеска замерла, оставив меня с лютым вечерним морозом один на один.

– Не проси, Мирослава. Не вернусь. – Он зло поморщился. – Иначе сразу прослыву лгуном, тряпкой и трусом. Но хуже всего, боярин заставит-таки меня жениться на его глупой дочурке.

– Из-за тебя Ядвигу казнят! – Ахнула я.

– Сожалею. – Мужчина кое-как дернул плечом.

– Да как ты можешь? Знахарка тогда тебе помогла.

– Ну, я очень ей благодарен. – Купеческий сын сложил губы в презрительную улыбку. – И не забуду ее. Но не вернусь.

– Прошу, пожалуйста. – С трудом прохрипела. Горло осипло. Каждый новый вдох наполнял моё ослабшее тело и легкие жгучим холодом.

– Нет. Уходи, Мирослава. – Рявкнул Иван. – Уходи подобру. Пока не поднял на уши охрану. И этого, своего ледяного чародея забери. – Он кивком головы указал на Хозяина Стужи, что застыв невозмутимой глыбой у меня за спиной, не сводил с него осуждающего взгляда.

По щекам потекли горячие слезы.

Нет, я не верю. Это не он, не Иван.

Куда подевался веселый, беззаботный мальчишка, с которым в детстве мы играли на заснеженной поляне, куда он прибегал тайком от родителей?

Кто этот надменный, жестокий человек передо мной?

Почему его слова так ранят душу?

– Прошу, Иван. Не обрекай Ядвигу на смерть, - едва слышно прошептала, сглотнув горький комок.

– Уходи. Убирайся! – Взревел купеческий сын. А потом заорал: - Стража! Ко мне! На территорию проникли посторонние лиходеи!

– Идем, - на мое плечо, заставив вздрогнуть всем телом, опустилась тяжелая ладонь Хозяина Стужи.

Я медленно обернулась.

Голубоглазый повелитель метелей и стуж смотрел на меня с высоты своего огромного роста, пристально и не мигая.

– Идем отсюда. Он дал свой ответ.

И прежде, чем я успела возразить и прогнать этого пугающего мужчину, вокруг нас взревела пурга. Снег встал снежной стеной, взвыл северный ветер. Я и шага от Хозяина Стужи сделать не успела, он вцепился в мой локоть, рванул себе в грудь и уволок в воронку света.

Княжеские хоромы пропали.

По лицу ударил колкий порыв.

Я оглянулась, вновь находя себя посреди сумеречного зимнего леса. Видимость разом упала. Всюду, куда падал мой взор, ревела метель.

Горько всхлипнув, я поняла, что это конец.

Купеческий сын не вернется домой, не сообщит о себе ранящую сердце правду, и Ядвига умрет. И я вместе с ней. Кажется, уже начинаю.

Сипло вздохнув, упала на колени и, обхватив плечи ладонями, отчаянно всхлипнула.

Позор тебе, ведьма, если не можешь спасти себя.

Я не могла.

Боль разрывала меня на куски.

Сердце билось глухими толчками.

Отчаяние утянуло в липкие сети.

Я и не заметила, как Хозяин Стужи опустился передо мной на одно колено и обхватил мой подбородок теплыми пальцами. Приподнял, заставляя смотреть себе прямо в глаза.

– Надумала сдаться? – Низкий бархатный голос, повелительный и чарующий, мигом прогнал из мыслей туман. А вместе с ним вдруг улеглась и метель.

Я удивленно моргнула.

Он все еще рядом?

– А что, у меня имеется выбор? – Прошептала онемевшими от мороза губами. Нет, правда. Почему он не оставил меня?

– Выбор всегда есть. Запомни, ведьма. – В лукавом прищуре льдистых глаз блеснули искры. Мужчина качнул головой, отчего его пепельные волосы скатились по богато расшитому камзолу.

– И какой? – Я усмехнулась. – Вернуться в родное село и умереть или от голода, или от костра и кинжала?

– Зачем такие крайности? Идем со мной.

Я вытаращилась на Хозяина Стужи.

– С тобой?

Испытующий взгляд мужчины вдруг разбудил спящий огонь. Магия в груди вяло зашевелилась.

– У меня большой дом, много дел. Давно хочу подыскать толковую помощницу по хозяйству.

– Помощницу? – С трудом повернула языком.

– Такую, чтоб и готовить вкусно умела, и дом в чистоте содержала, и гостей сытно кормила. – Мужчина нетерпеливо прищурился. В глубине его чарующих светло-синих как небо глаз заплясали шаловливые всполохи. – Ну, что? Пойдешь – избу убирать и кухней заведовать?

И улыбнулся. Так, что сердце пропустило удар.

Я растерянно сглотнула.

Ну, кухней заведовать я умею. Хоть и не ведьминское это ремесло – щи варить, да пироги лепить, но обучена этому я в совершенстве. А еще умею прясть, вышивать и штопать одежду. Да что там. Я и лекарской наукой владею. Спасибо наставнице.

– Да… - Вдруг язык перестал повиноваться хозяйке.

От холода потемнело в глазах, тело скрутило и вывернуло. Я перестала ощущать заледеневшие руки и ноги.