Заноза для Барса

Глава 1

Империя Аэриндар цвела под мудрым правлением Вейлгаров. Народ обожал императора Каэла, императрицу Лиру и особенно наследника – принца Лориана. Двадцать пять лет, острый ум, доброе сердце и дар находить общий язык со всеми: от гнома-оружейника до эльфийки-поэтессы. Рядом с ним всегда была его младшая сестра, принцесса Элира, огненно-рыжая непоседа.

Но последний месяц омрачил идиллию. Тайная служба вышла на след заговора с целью свержения династии. Несколько покушений на Лориана и Элиру чудом предотвратили, но заговорщики оставались в тени. Именно поэтому Мэйлис Лойверн, Глава Императорской Безопасности, сегодня мчался к принцу. Оборотень со второй ипостасью снежного барса, он был для Лориана не просто охраной. Они были друзьями с детства, с того дня, когда семилетний Лориан застрял головой в решетке фонтана, а юный Мэйлис, едва контролируя свои превращения, вытащил его. С тех пор Барс считал принца младшим братом.

Привычным галопом в человеческом облике, но с хищной грацией Барс влетел в приемную кабинета Лориана. Его нюх уловил знакомое: старый пергамент, дорогая древесина, лавандовые чернила… и что-то новое. Свежее, холодное, как горный ветер, с оттенком озона и горячего металла. Барс отмахнулся – работа. Он уже тянулся к дубовой двери кабинета принца, как вдруг…

БАМ!

Носом он уперся в нечто невидимое, но невероятно плотное. Воздух перед дверью загустел, стал упругим, как сталь, отшвырнув его назад. Он тряхнул головой, оглушенный. Что за чертовщина?!

В немом, яростном изумлении Барс обернулся. Его взгляд упал на рабочее место личного помощника принца. За столом сидел… парень.

Лет двадцать пять. Пацан. Но какой! Тонкое, аристократическое лицо с острыми скулами. Волосы – серебристо-белые, длинная челка спадала на один глаз. И… очки. Изящные, с тонкими стеклами в серебряной оправе. Барс замер. Очки? Сейчас же любая знахарка исправит зрение за гроши! Что это? Вызов?

Холодный, как ледники Севера, взгляд из-за стекол встретился с его взором. Глаза – ярко-зеленые, как изумрудная листва, но без тени тепла. Только раздражение и оценка.

– Вам назначено? – голос прозвучал ровно, как удар ледяной иглой. – Или вы записывались?

Шок сменился бешенством. Барс всегда входил к Лориану вот так! Без стука! Это было их правило! Никто не смел его останавливать!

– Пропусти меня! – зашипел Барс, чувствуя, как когти удлиняются. Внутри заурчал разъяренный зверь. – Или ты очень пожалеешь.

Парень лишь чуть откинулся на спинку кресла, пальцы сложив в изящную пирамидку.

– Буянить будете – охрану позову, – произнес он с убийственной вежливостью. Потом добавил, еле слышно, но внятно: – Ходят тут всякие… Работать мешают.

– ЧТО?! – рев оборотня грохнул по приемной, заставив задрожать подвески люстры. Глаза Барса пожелтели, зрачки сузились в щелочки. Он собрался было излить на наглеца весь свой лексикон, но дверь в кабинет открылась.

На пороге стоял Лориан. Легкая озабоченность сменилась теплой искоркой в глазах, как только его взгляд скользнул сначала на парня за столом, а потом на Барса.

– Эльс, что за шум? – спросил принц, и его голос, обращенный к помощнику, стал мягче. Он сделал шаг к столу, его рука инстинктивно потянулась, чтобы коснуться плеча Эльса.

Эльс едва заметно отклонился, избегая прикосновения, и слегка закатил глаза, будто говоря: «Опять? Хватит уже!».

– Да вот, – Эльс жестом, полным презрения, указал на Барса, не глядя на принца, – без записи и приглашения. Мешают.

Внутри Барса его зверь неожиданно глухо зарычал – не на Эльса, а на саму мысль о прикосновении принца к этому очкарику. Знак внимания явно пришелся не по нутру.

Принц, казалось, не заметил ни отката Эльса, ни рыка Барсова зверя. Он улыбнулся во весь рот:

– А, Мэйлис, привет! – Он ловко встал между ними, одной рукой подталкивая Барса к диванчику в углу, другой снова пытаясь схватить Эльса за запястье. Эльс резко отдернул руку, шипя сквозь зубы:

– Лори, отстань! Я работаю.

Лориан лишь рассмеялся, не смутившись. – Ты подожди тут, Мэйлис, ладно? Пять минут, максимум! Скучнейший разговор по магосвязи про мандрагору. А потом поболтаем! – Он бросил быстрый взгляд на Эльса, словно приглашая его разделить шутку, но получил лишь холодный взгляд в ответ. Дверь закрылась.

Барс стоял, скрежеща зубами. Униженный, взбешенный, сбитый с толку. Кто этот Эльс? Почему Лориан смотрит на него так… так особенно? И почему он должен ждать? Сдавленно фыркнув, он плюхнулся на диван. Его взгляд, полный немого обвинения и угрозы, вперился в Эльса. Тот, казалось, вообще забыл о его существовании. Он невозмутимо листал толстую папку с документами, делая пометки изящным пером с наконечником из синего кристалла. Каждое движение было отточено, экономично, лишено суеты. Этот спокойный профессионализм бесил Барса еще больше.

Тишина. Барс ерзал. Его зверь рычал от нетерпения и обиды. Нужно было что-то сделать, чтобы взорвать эту ледяную стену презрения.

– А чай-кофе мне что, не предложат? – рявкнул он наконец, стараясь вложить в голос всю возможную грубость.

Эльс медленно поднял голову. Его зеленые глаза за стеклами очков смотрели на Барса с выражением, которое можно было описать только как «глубокое, бездонное раздражение, вызванное необходимостью отвлечься от важного дела ради примитивного существа».

– Я вам не секретарша, господин Мэйлис, – произнес он, подчеркивая каждое слово с ледяной вежливостью. – Я – личный помощник Его Императорского Высочества принца Лориана. – Он сделал паузу, словно давая словам впитаться в сознание оборотня. – Но… – Эльс вздохнул, едва заметно, словно принимая тяжелое решение. – Чтобы занять ваш рот и наконец обрести желанную тишину для продуктивной работы, я сделаю вам одолжение. – Он протянул руку и нажал на хрустальную кнопку встроенного в стол коммуникатора. – Алима, – его голос в устройстве звучал ровно и бесстрастно. – Принесите, пожалуйста, в приемную кофе с молоком, две ложки сахара. Для господина Мэйлиса.