Заоблачный мир. Восходящая звезда

Глава четверая

От удара кулаком в левую скулу заскрежетали зубы, а на языке появился металлический привкус крови. Как он только упустил из виду подлый ход соперника? В ушах звенело. Оправившись, Астрель вновь встал в стойку и глянул исподлобья на потного верзилу, который секунду назад отвесил ему смачный удар.

Каждый шаг по мокрым камням и лужицам мерзких отходов отдавался чавкающим эхом в тоннеле, соединяясь со звуками бегущих по канализации зловонной жижи и грязной воды. Зря сегодня он надел темно- серые свободные брюки вместо привычной униформы, полностью сшитой из черной плотной материи, цвет которой позволял ненадолго скрыть последствия любой вылазки на задание. Пятна крови, дорожная пыль, грязь и другая мерзость не так бросались в глаза. Меньше всего Астерлю хотелось привлекать внимание ленивых зевак. Их он терпеть не мог.

Откинув назад капюшон дорожного плаща из грубой черной ткани, прятавшего очертания фигуры во время передвижений по многолюдным переулкам, парень потянулся к нижней части лица. Ее прикрывал шелковый лоскут, плотно прилегающий к коже. Спустив его до подбородка, Астрель сплюнул накопившуюся во рту кровь и вытер губы тыльной стороной ладони. Челюсть заныла даже от легкого прикосновения. Без целительной магии по возвращению не обойдется. При королевском дворе щеголять с синяками и гематомами, да к тому же вести светские беседы с их высочествами в таком виде ему не позволит совесть. Они давно договорились с матерью, что от следов, оставшихся после таких “прогулок” под луной, Астрель тщательно будет избавляться. Нечего привлекать излишнее внимание дам и несведущих о его должности придворных.

Астрель внимательно осматривал полутьму за спиной противника, стараясь заметить хотя бы какие-то признаки приближающейся подмоги. Судя по добытым сведениям, контрабандой занималась целая шайка беглецов из Клеофарийской тюрьмы. Но, кажется, эта свора дураков настолько отбилась от рук, почувствовав безнаказанность на землях смертных, что оставила в качестве караульного лишь шкафаобразного чурбана.

Да, рука у него на редкость тяжелая… Нужно брать скоростью и запутать ублюдка его же тактикой.

Астрель поправил крестообразную портупею, надетую поверх любимой однотонной водолазки с длинными рукавами, которые он периодически для удобства во время сражений закатывал до локтя, не боясь получить порезы или ссадины. Спереди на ремнях были закреплены кинжалы, пригодные для метания в противника с дальнего расстояния, а спину мысленно согревал клинок из клеофарийской стали, по заказу укороченный у придворного кузнеца. Астрель схватился за рукоять оружия и плавным движением вынул его из ножен, наслаждаясь скрежетанием железа. На эфесе меча блеснул лазурный камень, напоминающий слезу сирены или магический сгусток энергии, заключенный в твердую оболочку. Адерхад. Лунный кристалл, подаренный матерью на совершеннолетие. Не желая расставаться с фамильной реликвией, Астрель отдал поручение вставить камень в лучшее оружие. “Пусть наделенный энергетической силой подарок благословляет и защищает в бою”, – сказала Миранда, протягивая сыну бархатную коробочку. Адерхад можно было назвать талисманом и ценным украшением, так как никаких магических усилений от его присутствия Астрель не чувствовал. Лишь приятное дополнение.

Разминая запястье круговыми движениями, Астрель выводил в воздухе клинком хаотичные линии, не переставая при этом наблюдать за соперником. Мерзкий выродок, распустивший руки, усмехнулся, с интересом рассматривая лицо парня исподлобья. Расслабленная поза бывшего заключенного говорила о несомненной уверенности в собственном превосходстве. Мужчина улыбнулся, и обеими руками стал разминать кулаки. После бегства из тюрьмы он явно не успел позаботиться о смене одежды. На поясе потрепанных штанов висели ножны охотничьего клинка ручной работы. Неужели этот поганец заделался еще и в браконьеры?

— Плохо блокируешь удары, малец, — бассистым голосом ляпнул верзила, раззадоривая парня. — Откуда ты такой смазливый вылез?

Астрель сделал пару шагов ему навстречу. Канализационные отходы раздражающе хлюпали под подошвой массивных черных кожаных ботинок. Пора заканчивать этот театр и убираться из затхлого тоннеля, пока одежда не пропиталась тошнотворным запахом. Неделями потом от него не отмоешься. Влажный и теплый воздух до ужаса душил, не давая лёгким насытиться кислородом, а запахи канализации скоро попросят наружу сытный ужин. Астреля мутило. И почему именно сегодня, после пиршества в кругу королевской семьи он вынужден марать руки. Да и где? В канализационных тоннелях. Нет, ему надо убираться отсюда.

— Ты говорить умеешь или язык отрезали? — продолжал издеваться караульный.

Не поддаваясь на провокации, Астрель подошел еще ближе и затем неожиданно для соперника, сделав резкий выпад, полоснул клинком по руке. Верзила дернулся влево и ошарашено глянул на неглубокий порез, из которого тонкой струйкой сочилась ярко-алая кровь.

— Не по-мужски, я безоружен, — гаркнул противник, показывая пустующие руки. Его растерянность переросла в острую решимость разделаться с парнем.

А ножик на поясе тогда ему к чему?

— До перерождения заживет, — ухмыльнулся Астрель, продолжив вращать в руке эфес клинка, — это за удар в челюсть.

— Так ты умеешь говорить, сопляк, — издевался верзила. — А что кроме взбучки ты надеялся получить, спрыгнув в тоннель практически мне на голову?

— Вежливое приветствие.

— Ну ты и гад, — заключил караульный и, явно не долго думая, схватил недалеко валяющийся кусок трубы или арматуры. Астрель не разобрал, что в качестве оружия выбрал этот умник. «Да и какая к черту разница? Одним ударом выбью его самодельный меч»,— подумал парень. Верзила противно улыбнулся, оскалив пожелтевшие от постоянного употребления эльфийской эля зубы, и посильнее сжал покрытые татуировками жилистые пальцы вокруг металлического стержня. Кровь, струящаяся из свежей раны, почти остановилась. — Убирайся вон! Заблудился поди, бедняжка, забрёл в канаву и свалился в люк мне на голову. Если не хочешь лишиться парочки зубов, проваливай. В противном случае я выбью из тебя всю спесь вот этой вот арматурой. — процедил противник, вертя импровизированным оружием перед лицом Астреля. Он был выше парня на целую голову, хорошо сложен и напоминал вышибалу из-за какого-нибудь придорожного паба, в который Астрель периодически наведывался за информацией. Владельцы увеселительных заведений, прекрасно осведомленные о родстве с Ее Святейшеством, с улыбкой принимались за рассказ, стоило им только услышать звон монет в бархатном мешочке. За щедрую плату они не разглашали имени посетителя, держа языки за зубами.