Запределье

1 глава

С горем пополам закончила обзорный доклад и настороженно окинула взглядом немногочисленных слушателей, обеспокоенно ожидая неудобных вопросов.

— Почему вы думаете, что вашей экспедиции повезёт? — раздражающим фальцетом воскликнул неопрятный толстяк в лоснящемся шерстяном костюме, исподтишка скользя маслянистым взглядом по моей фигуре. — Все предшественники бесславно пропали без вести.

— Раньше главный упор делался исключительно на военных… — вежливо начала я, но первую же фразу грубо оборвали.

— Это вопрос национальной безопасности, — безапелляционно возразил пропахший нафталином старик, лысый как коленка.

— Именно поэтому мирные намерения и ставились под сомнение! — попыталась объяснить я, уже не слишком надеясь на удачу.

— Первую экспедицию в Запределье возглавлял учёный, этот, как его… — тучный инвестор с покрасневшим лицом нетерпеливо защёлкал короткими толстыми пальцами.

— Уильям Брэдли, — нехотя произнесла я.

Даже спустя несколько лет внутри что-то болезненно сжималось при одном этом имени. Учитель. Идейный вдохновитель. Тайная любовь всей жизни. После его исчезновения долгие месяцы я не могла спать — всё думала: а что, если бы нашла в себе смелость и отправилась добровольцем в первой экспедиции? В минуты крайней слабости казалось, что мучительная смерть милосерднее пугающей неизвестности. Лучше горькая определённость, чем рой диких жалящих пчёл, навсегда поселившихся в голове.

— Ни один здравомыслящий человек не одобрит это безумие! — снова сорвался на фальцет упитанный тип, презрительно отшвырнув стопку буклетов цветным веером. — Ваш проект — самоубийство в чистом виде!

С отвратительным скрежетом отодвинул стул от потрескавшегося стола — и демонстративно вышел, хлопнув дверью так, что стёкла жалобно задребезжали. Его примеру мгновенно последовали остальные.

Я опустилась в протёртое кресло и тяжело выдохнула, из последних сил удерживая слёзы. Очередной провал. Сколько их ещё будет?

После исчезновения четырёх экспедиций никого больше не привлекали мифические сокровища Запределья. Вдоль границы миров выставили вооружённую охрану. Ходили слухи о высокой неприступной стене, которую вот-вот начнут возводить. Тактика холодной войны была ошибкой — я это чувствовала каждым нервом, — но объяснить окружающим не получалось. Снова и снова. Словно бьёшься лбом в закрытую дверь, наивно веря, что она рано или поздно слетит с петель.

Я крепко сжала вспотевшие ладони в кулаки и едва слышно пообещала:

— Уильям, я не сдамся.

— Что весьма глупо с твоей стороны, — пронзила тишину моя лучшая подруга. Эсти помогала готовить этот злополучный доклад — и, судя по голосу, уже раскаивалась. — Признай наконец, что он погиб.

— Тогда я сама отправлюсь его искать, — упрямо возразила я. — Другого выхода нет.

— Разумеется, — издевательски пропела рыжеволосая, задумчиво крутя в пальцах огромный пульт от древнего проектора. — Там, где не справились четыре экспедиции, только у тебя всё получится.

— У меня нет выбора, — твёрдо повторила я.

— Чепуха. Забудь о проклятом Запределье и живи спокойно, — Эсти говорила резко, жестикулируя ухоженными руками с ярко накрашенными ногтями. — Мир от этого не рухнет.

— Уильям бы не бросил меня, окажись я на его месте.

— Ты его всегда слишком идеализировала! — воскликнула подруга с неприятным смешком. — Он бы палец о палец ради тебя не ударил. И чем скорее ты это поймёшь, тем лучше.

Слова разлились в желудке кислотой. По спине прокатилась волна ледяного холода. Я заставила себя глубоко вдохнуть — раз, два, до десяти — и крепко сжала челюсти.

Может, всё к лучшему. Если даже близкий человек не понимает — значит, меня больше ничего не держит на этой стороне мира. Родителей я не знала: выросла в детском доме. Единственный мужчина, похитивший сердце с первого взгляда, давно сгинул за границей. И вот — последняя ниточка рвётся с пронзительным треском.

Я с трудом сглотнула и начала мысленно составлять план.

Взломанная база данных давала мне преимущество: я знала, где пересечь границу незамеченной, минуя посты охраны. И, возможно, в одиночку пробраться намного проще, чем в составе группы учёных и военных.

План обрастал деталями с каждой секундой. Тираду Эсти я больше не слушала.

Молча стянула с пыльного подоконника старый матерчатый рюкзак с мелодично дребезжащими брелоками — и торопливо выскользнула из зала, не попрощавшись. Моя решимость могла растаять в любую секунду, поэтому в длинном коридоре я сначала ускорила шаг, а потом побежала — не оглядываясь.

Выдвигаюсь сегодня вечером. Пора прекратить прятаться и ждать чудесного спасения — эпоха рыцарей давно миновала.

Остаётся надеяться только на себя.