⌘ Запретная невеста генерала ⌘

Глава 1.

Зудящие от солнца плечи, песок, забившийся под ногти, и вечная пыль, хрустящая на зубах – вот он, мой обычный рабочий день. Раскопки древнего поселения где-то в глуши, стажировка, без которой мне не видать диплома историка. Большинство моих сокурсников, наверное, сейчас попивают коктейли на пляже где-нибудь на Мальдивах, а я провожу лето в обнимку с кисточками и лопатами. Им бы сюда, романтики хоть отбавляй, только вот в резюме это не особо впишется, – хмыкнула я про себя. Но как ни странно, мне это нравилось. Во всем есть своя прелесть, даже в копании ям, особенно когда находишь что-то стоящее.

Сегодняшнее утро ничем не отличалось от предыдущих. Подъем с рассветом, растворимый кофе вместо нормального, скудный завтрак, и снова на раскоп. " Еще один день, еще пара тысяч лет в песке, – подумала я, закатывая рукава своей видавшей виды рубашки. Мы копались уже несколько недель, и находили в основном черепки и осколки, то, что профессор с умным видом называл "ценными артефактами, отражающими быт древних". Ну да, три осколка кувшина – это прямо-таки энциклопедия жизни древнего человека. Но сегодня, кажется, мне улыбнулась удача. Не сглазить бы, - суеверно постучала я костяшкой пальца по краю траншеи.

Я осторожно орудовала метелочкой, очищая от земли странный предмет. Он был сделан из темного, гладкого металла, которого я раньше никогда не видела. Что это ? Форма была сложной, витиеватой, с плавными линиями и загадочными узорами. Ничего подобного я еще не находила. Обычно, когда попадалось что-то интересное, я, как честная студентка, сразу звала профессора Петренко, чтобы он зафиксировал находку и забрал ее в университетский музей. Тогда можно было получить пару бонусных баллов и похвалу. Но сегодня… нет. Сегодня мне хотелось сначала самой насладиться находкой, рассмотреть ее, почувствовать связь с прошлым. А может, просто банальное жмотство? – промелькнула предательская мысль. Ну и пусть, зато я первая прикоснусь к настоящей истории.

Я осторожно вертела артефакт в руках, рассматривая замысловатые узоры. Он был довольно увесистым, несмотря на небольшой размер. Интересно, сколько он может стоить на черном рынке? Нет, Лена, не думай об этом! Мое внимание привлекла какая-то маленькая выпуклая часть на одной из сторон. Она почти не выделялась, словно была скрыта намеренно. Любопытство взяло верх, и я машинально нажала на нее. Да что тут может быть?

Раздался тихий щелчок, и артефакт завибрировал в моей руке. Вокруг вспыхнул ослепительный свет, такой яркий, что я не успела даже зажмуриться. Вот черт! Меня окутало чувство полной дезориентации, голова закружилась, земля ушла из-под ног… Кажется, это был не самый удачный день для археологии.

А потом – темнота.

Сознание покинуло меня, и я провалилась в бездонную пропасть небытия. Последнее, что я почувствовала, был странный, металлический привкус во рту и ощущение, будто меня тянут куда-то… очень далеко. Надеюсь, это не больница. И Петренко не злится.

Когда я очнулась, темнота сменилась невыносимо ярким светом. Голова гудела, словно в ней поселился рой разъяренных пчел. Открыв глаза, я тут же пожалела об этом. Вокруг толпились люди. Много людей. Все одеты в какие-то немыслимые наряды: бархат, кружева, расшитые золотом камзолы. Я чувствовала себя так, словно попала на костюмированный бал, вот только никто меня не предупредил.

– Ваше Высочество, вы пришли в себя! Слава богам! – произнес кто-то совсем рядом с моим ухом. Я попыталась сфокусировать взгляд и увидела женщину в длинном платье с высоким кружевным воротником. Ее лицо было одновременно встревоженным и облегченным. Кто все эти люди? Где я? И почему у меня такое странное платье?

Я попыталась сесть, но тело откликнулось острой болью в каждой мышце. Кто-то тут же подхватил меня под руку, помогая принять сидячее положение.

– Легче, Ваше Высочество, вам нужно отдохнуть. Вы были без сознания несколько дней.

“Несколько дней?" – пронеслось у меня в голове. Что, черт возьми, происходит? Несколько дней без сознания, куча наряженных людей и головная боль, от которой хочется выть. Кажется, я все-таки в больнице, только очень странной.

– Где я? – прохрипела я, ощущая пересохшее горло. Вода. Мне нужна вода.

Женщина в кружевах тут же подала мне кубок с какой-то жидкостью. Я сделала несколько глотков, и прохладная вода немного облегчила мое состояние.

– Вы в своих покоях, ваше высочество, – ответила женщина мягким голосом. – В королевском дворце.

Королевский дворец? Что за бред? Я замотала головой, пытаясь прогнать туман в голове. Королевский дворец! Да я живу в общаге с тараканами, какой еще дворец?

– Я… я не понимаю, – пробормотала я, чувствуя подступающую панику. – Я не помню… ничего не помню. Где я была? Что случилось?

Лицо женщины помрачнело.

– Вы пострадали, ваше высочество. Вам лучше не напрягаться. Все расскажу позже. Но вы в безопасности. Мы все рады, что вы вернулись.

Вернулась? Куда вернулась? И почему она называет меня "Ваше Высочество"? Я что, сошла с ума?

В комнату вошел мужчина в богатом камзоле с множеством орденов. Приблизившись, он окинул меня внимательным взглядом, от которого мне стало не по себе.

– Ваше высочество, – произнес он твердым голосом, слегка склонив голову. – Рад видеть вас в добром здравии. Король и королева с нетерпением ждут вашего возвращения.