Запретная Территория

Глава 1. Искры в траве

Спарк резко открыл глаза и сел на скрипучей кровати. Сердце бешено колотилось в груди, а в ладони правой руки всё еще покалывало, словно его только что снова ударило током.

Этот сон снился ему уже в третий раз с тех пор, как они пересекли черту.

Он отчетливо помнил ту ночь. Ночь, когда он перестал быть просто парнем с окраины и стал Спарком. Они шли с проводником сквозь густую южную темень, пролезая под ржавыми нитями колючей проволоки «Предбанника». Все шло гладко, пока в придорожных кустах Спарк не заметил странное, завораживающее свечение. Сине-голубые искорки весело перескакивали с травинки на травинку, нарушая все известные ему законы физики. Будучи биологом до мозга костей, он просто не смог удержаться. Забыв обо всех инструкциях, он протянул руку вперед и коснулся светящегося стебля.

Вспышка. Резкая, сухая боль обожгла пальцы и рванула вверх по предплечью. Спарк вскрикнул, но тут же получил тяжелый пинок в бок от проводника. Опытный сталкер повалил его лицом в грязь, намертво зажав парню рот ладонью.

Буквально через секунду над их головами с тихим гулом повернулся колоссальный прожектор ВС. Ослепительно белый луч замер прямо над их кустами, выхватывая из темноты ржавую сетку забора. Спарк лежал, боясь сделать даже вдох, ощущая, как к обожженным пальцам прилипает мокрая земля.

Когда луч наконец двинулся дальше, проводник наклонился к самому его уху и прошипел сквозь зубы:
— Ты что творишь, смертник?! Если они сейчас патруль со своими псами вышлют — нам обоим хана. Медленно, на корточках, за мной. И не смей отставать.

Они шли так почти час. Гусиным шагом, прячась в тени разбитых дорог и канав, вздрагивая от каждого шороха. Ноги после этого болели еще дня три, а мышцы сводило так, что Спарк едва мог наступить на пятки. Но главное — он выжил. «Искра», которая должна была парализовать новичка на месте, оставила на его руке лишь странный, бледный шрам.

Спарк тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и посмотрел на свои ладони. Вокруг было тихо. Он находился в полуподвальной комнатушке, где пахло сыростью, ржавым железом и дешевым табаком.

Пора было вставать. В углу на стуле лежал его рюкзак, топор и тот самый самодельный прибор, который он ласково назвал «Шов».

Спарк откинул плотный брезент палатки и зажмурился от утреннего солнца. Его скромное жилище стояло на небольшом отдалении от основного лагеря нейтралов в Предбаннике — парень не любил лишний шум и суету, предпочитая держаться особняком. Вокруг пахло сырой хвоей, костровым дымом и близкой гарью, которая всегда тянулась с севера.

Утро началось с привычной рутины. Первым делом Спарк проверил самодельный «Шов», поправил на лице маскирующую тряпку и закинул за спину рюкзак. Патронов к пистолету оставалось всего ничего — одна пачка, так что оружие он берег. Взяв тяжелый топор, он отправился к опушке леса, чтобы заготовить дров для лагеря и подзаработать пару грошей на тушенку.

Сухая сосна поддавалась тяжело, эхом разносился стук стали по древесине. Спарк уже заканчивал рубить третье поваленное дерево, как вдруг птицы сорвались с крон и с тревожным криком полетели на юг.

Воздух будто наэлектризовался. Шрам на руке снова неприятно закололо.

Спарк выпрямился, вытирая пот со лба, и посмотрел на север. Там, в глубине Запретной Территории, на расстоянии добрых двадцати километров, прямо в пасмурное небо ударил колоссальный столб ослепительно белого света. Он не был похож на обычную грозовую молнию — этот луч стоял неподвижно, пробивая облака и слегка пульсируя на горизонте, словно гигантское космическое копье.

— Ни хера себе... — тихо пробормотал Спарк, чувствуя, как внутри просыпается азарт исследователя.

Он бросил топор, мгновенно вытащил из кармана потертый бумажный блокнот и быстро зарисовал очертания луча, указав примерное направление по компасу. Затем достал КПК и забил координаты вспышки на цифровую карту, сделав жирную пометку: «Новая активность. Белый столб. Ориентировочно — район болот или дорог к Хламово».

Спустя полчаса, приволочив бревна к костру нейтралов, Спарк подошел к старшим бродягам. Те сидели на ящиках, лениво чистили оружие и обсуждали вчерашний наезд местных гопников.

— Мужики, гляньте на север, — Спарк кивнул в сторону горизонта, где белый луч уже начал медленно таять в дымке. — Видели эту хреновину? Час назад бахнула. Что это за аномалия такая?

Старый нейтрал по прозвищу Хмурый оторвался от чистки двухстволки, прищурился на далекое сияние и сплюнул в костер.

— А черт его знает, парень, — угрюмо отозвался он. — Сколько тут сидим, а такой хрени в Пограничье еще не бывало. Ни под одну известную заразу не подходит. Либо Ученые на своих полигонах опять какую-то херню сотворили, либо Территория решила пододвинуть свои границы поближе к нашему заду. Одно скажу: соваться туда сейчас — чистая смерть.

Спарк промолчал, но крепче сжал в кармане свой самодельный «Шов». Слова Хмурого его не напугали. Наоборот, внутри крепла уверенность: его прибору и его знаниям биолога очень скоро найдется настоящая, большая работа.

Вернувшись в палатку, Спарк вытащил КПК. Экран моргнул, отображая интерфейс общей сети Предбанника. Пальцы быстро застучали по заляпанному стеклу, отправляя сообщение на местный форум:
«Народ, кто на севере стоит или у границ, что за белый столб света херачил в небе минут сорок назад? Километрах в двадцати отсюда. Есть инфа?»

Ответы посыпались почти сразу. Местный чат, как обычно, состоял из флуда, мата и домыслов.

Умник_99: «Да херь какая-то. Судя по описанию, опять физика по швам трещит. Смесь термо-аномалий и какого-нибудь электро-шторма. Новые блуждающие гибриды, пацаны. Не суйтесь туда, мозги спекутся».

Кастет: «Та не, бред. Там походу рвануло что-то на старых складах у Завода или на ГЭС. Наверняка вояки опять секретные бочки вскрыли, вот оно и полыхнуло до стратосферы».