Запретное искусство

Глава 1 Побег

      Огонь запылал с новой силой. Послышалось тихое потрескивание дров. На шкуру у камина опустилась девушка с увесистой книгой в руках. Огромный фолиант весил, точно большая корзина яблок, ибо в нем на сотнях страниц содержались целые мили строчек, что воплощали собой невероятно интересные истории.

      — Принцесса, чаю? — в комнату со стуком зашла личная горничная.

      Девчушка в ответ лишь молчаливо покивала, не отрывая восторженного взгляда от переплёта, инкрустированного драгоценными камнями. К чтению этой чудесной книги она приступала уже не в первый раз, но интерес и восхищение все так же сверкали в светло-зелёных глазах. Принцесса ценила книги как лучших друзей, оттого была до ужаса наивна в реальности. Живя чужими историями она часто смущалась собственной.

      Ещё недавно фрейлина подвязала длинные каштановые волосы ярко-оранжевой зачарованной лентой в тон вечернего туалета. Тоненькая, чуть угловатая и с толикой ещё не утраченного детского шарма фигурка… Ей всего пятнадцать. В скором будущем, если верить планам отца, её ожидает переезд в далёкую-далёкую северную страну, о коей наследница не знает ровным счётом ничего: ни языка, ни обычаев, ни людей, ни даже местоположения. Но и об этом «приказе» девчонка пока не имеет ни малейшего понятия.

      — Принцесса, чай, — служанка вернулась в библиотеку с небольшим серебряным подносом.

      — Спасибо, Мари. Принеси ещё жареного хлеба, пожалуйста, — принцесса мимолётно взглянула на чашечку из легчайшего фарфора, сделанную истинным мастером своего дела, и облизнула губки. Она вдруг поняла что голодна.

      — Да, конечно, джем или сыр?

      — Хм… — задумалась, — Неси все и про себя не забудь! И, в конце концов, переоденься!

      — Да, госпожа, — с поклоном прислуга попятилась к двери, вышла и ровным шагом направилась на кухню.

      Её госпожа, принцесса Изабелла, была «странной». Многие считали это ужасной глупостью. С раннего детства её интересовали открытия, и, найдя в своей комнате тайный ход, она исследовала замок вдоль и поперёк. Однажды девочка наткнулась на тайную библиотеку. Помимо старинных фолиантов там нашлись и книги по астрономии, запрещённые в их государстве, и книги по магии. Магией принцесса не владела, потому читала книги по ней без особого интереса, исключительно из любви к чтению. А астрономия казалась ей настолько страшной, что даже брать эти книги в руки Изабелла опасалась. Вместе с тягой к открытиям в ней была ещё одна черта, не присущая наследнице королевского рода — простота: ей для насыщения хватало пару булок из пекарни или румяного яблока, сорванного в спешке с дерева. Одеваться она предпочитала в просторную одежду без изобилия украшений и кружев, стараясь как можно реже надевать корсет, делавший и без того хрупкую фигурку совсем хрустальной. Да и со слугами она общалась намного свободнее, чем со знатью. Но не смотря на всю любознательность, временами принцесса была настолько осторожной и скромной, что даже говорить с новым наследником знати было непосильной задачей.

      — Мари, ты сегодня прибиралась в спальне Её Высочества? — в кухне обнаружилась тучная дама - главная горничная замка.

      — Госпожа велела не мыть сегодня. Сделаю всё завтра во время её уроков, чтоб не мешать сейчас.

      — Хорошо, — бросила женщина и скрылась из виду.

      Пожарив хлеб и устроив на его золотистой корочке козий сыр, молодая служанка задумчиво огляделась: в столь поздний час помещение уже было пустым. Наверное, и кухня в западном крыле замка сейчас пустует… Взгляд наткнулся на салат, оставшийся от ужина. Прихватив его, девушка поспешила вернуться к госпоже.

      — Принцесса, это я, — раздался тихий голос, на шкуру опустился новый поднос, и примостилась Мари в обычном платье.

      — Ага, — медленно пробормотала в ответ малышка, чьи глаза быстро бежали по полоскам предложений; повесть подходила к концу. — Опять, опять! Принцесса с принцем и они живут в его доме! Скучно! Как можно жить в замке после всех этих приключений?

      — Почему же? — Мари наигранно удивилась: разумеется, она знала всё, что роилось в голове девчушки. Она заботилась о принцессе почти с её рождения.

      — Но это настолько нереально! Принцы не бывают такими хорошими! Вот Фелиция вышла замуж за принца Крита, и, ты думаешь, ей хорошо? Нет! Каждый месяц я получаю письма с новыми жалобами об отношениях Крита и его вассалов! А чего стоят те, кого мы принимаем каждый месяц? Отец, кажется, хочет выбрать мне пару, но даже он понимает, что они… — разгневанная девочка вскочила. В её маленьком мире непонятны были аморальные отношения её сестры и названного брата. И она боялась такого же для себя.

      — Белль, спокойнее, — в дверном проёме возник мужчина тридцати лет, одетый в тёмные одежды с вставками пурпурного цвета. Ткань подобраная в тон карим глазам. Волосы, как и у малышки, отливали каштановым, но более светлым, и достигали плеч, частично имитируя шапку. Высокий, плечистый, по-мужски грубоватый.

      — Деррик! Простите! — Изабелла сделала реверанс и смущённо прикрыла ладошкой рот.

      — Ничего, кузина, успокойтесь и сядьте обратно. Неужели и правда Его Святейшество Крит ведёт себя непристойно с вассалами? — Деррик сел в кресло неподалёку. Сложив руки в замок он опёрся на них подбородком.

      — Так сообщает Фелиция в своих письмах, — медленно ответила принцесса и села обратно к камину. Она надолго затихла, рассматривая как пляшет огонь. Кузен с благодарностью принял от Мари чай и принялся медленно потягивать терпкий напиток.

       — Деррик, можно мне завтра с вами на охоту? — с немного дерзкой просьбой и не менее отважной надеждой резко вскинула голову девушка.

      — Нет, — без лишних слов отрезал мужчина и встал. С мгновение поглядел в глаза принцессы и, нахмурившись, быстро покинул комнату, так и не проронив больше и слова. На столике дымилась кружка с остатками чая.

      — Принцесса, зачем вы так? Он же помнит прошлый раз… — служанка обеспокоенно посмотрела вслед гостю, а затем перевела взгляд на Изабеллу.

      — Я тоже помню, — малышка сжала плечо, на котором красовался огромный уродливый шрам от шальных дробин и операции в полевых условиях. — Но это же было три года назад! Уже столько времени прошло! И я больше не стану бегать бездумно!

      — Хотите опять получить?! Принцесса, побойтесь Бога и его кары! Все из-за вашей безалаберности! Вы же… — Мари испуганно замолчала: Изабелла, пряча в ладонях заслезившиеся глаза, согнулась.

      — Я же просто… просто… хочу жить полной жизнью! — начиная шёпотом, закончила криком наследница. Мари пересела ближе и потянулась обнять. Но впервые вместо того, чтобы выплакаться в ткань платья служанки, принцесса подскочила. — Я хочу, и буду свободна! — решила она и побежала в спальню. 

      Оторопевшая Мари запоздало поднялась и попыталась догнать, но все, что успела увидеть напоследок: то, как её принцесса, зло оглядевшись, выхватила спрятанную за кроватью сумку и, нажав на какой-то механизм, скрылась в темноте тайного хода.

      ***

      Изабелла быстро бежала по темным туннелям, выученных ею задолго до идеи о побеге. Да, это был побег. Малышка и не думала, что сбежит из дома так скоро. По её мыслям, это должно было случиться, когда король сообщил бы ей о свадьбе. Даже не догадываясь о его решении, девушка хорошо знала обычаи своей родины, ей известна процедура породнения стран через политические браки. Сумку она собрала давно: сменная одежда, платок, подаренный няней, вышивка, коей девчушка хотела зарабатывать поначалу, да небольшой кошель с парой золотых монет. Несмотря на высокую стоимость оных, Изабелла предполагала их быстротечную жизнь.

      Она редко так вспыхивала. Эмоции, которые ещё по-детски наивны и бесхитростны, как бы учителя не пытались все это выбить из маленькой головки. Сколько бы Белль не строила серьёзного лица, ей никогда не удавалось поддерживать его больше получаса. И теперь, оказавшись в туннеле, она запоздало подумала, а не зря ли сбежала? Не вернуться ли сейчас же?

      Нет. Даже если и вернётся, то завтра. Ей опостылели богатые до тошноты комнаты, отделанные золотом и шёлком. Хотелось свежего воздуха.

      Походив с час по туннелям, малышка выбралась из замка напротив моста, пересекающего реку — последняя преграда перед свободой. Но и тут был тайный ход, что начинался в сарае неподалёку. Осторожно перебежав туда, Изабелла зашла в проход, открыв его нажатием на ржавый гвоздь. Малышка остановилась незадолго до выхода и сняла платье. Быстро надела выменянное у кухонных подмастерьев простой наряд из рубахи и брюк, а потом перевязала волосы зачарованной бечёвкой. Глубоко вдохнув, она бросилась вон: необходимо успеть смешаться с толпой до того как её заметят. Теперь ничего не мешало освободиться.

      Улочка заполнена народом, который шёл в разные стороны, несмотря на поздний час. Гул стоял в ушах, уже привыкших к тишине. Столица продолжала жить и ночью. Первой точкой остановки была таверна со знакомым хозяином Гуртом.

      — Гурт, здравствуйте! — Изабелла подбежала к барной стойке.

      — Белль, здравствуй! Хочешь кушать? — добродушно улыбнулся толстый мужчина. Ему было около сорока. От возраста да и от вредности, как он говорил, голова была лысой и сияла, как щит рыцаря. Глаза маленькие, заплывшие. Его внешность отталкивала, но по отношению к Изабелле он был добр, всегда давал миску каши и чашку молока. А большего девчонке и не надо было. Вот и сейчас перед малышкой в мгновение ока оказалась еда.

      — Спасибо! Можете подсказать, кто завтра отправится из города? — осторожно пробуя ещё дымящуюся кашу, спросила Изабелла.

      — Могу. Вот тот бард и его спутница собираются рано утром уходить. Ещё рыцарь, что в углу. Он сказал, что ежели не будет писем с заданием из дворца, то уедет, чуть рассветёт. Тебе-то зачем? — ухмыльнувшись, хозяин протёр после клиента стол и вернулся.

      — Хочу уехать, меня ничего не держит, — девочка улыбнулась и спрыгнула с высокого стула. — Гурт, спасибо за еду и помощь, я пойду говорить с бардом.

      — Погоди, я, конечно, не знаток, но, мне кажется, с рыцарем было бы безопаснее! Чёрт, погоди! Ты что действительно хочешь уехать? Что же сделает твой отец, когда узнает! Белль, не дури!

      — Гурт! Ничего страшного! Он даже и не заметит, а когда заметит, я может уже и вернусь, - безмятежно улыбнувшись девочка отвернулась от трактирщика.

      Он что-то пытался ещё втолковать, но за гулким разговором рядом сидевших крестьян принцесса благополучно пропустила все мимо аккуратных ушек. Медленно пробираясь среди людей, Белль подошла к рассказчику легенд.

      — Как же так? — один из окружающих мужчин с удивлением смотрел на странника. На вид это был ещё совсем молодой парень, но дорога оставила след: грубое выражение недовольства на лице, цепкий взгляд, губы стиснуты в тонкую полоску. Телом он был худощав и жилист. Тонкие пальцы крепко держали стакан с вином, ноги твёрдо упирались в пол.

      — Да, с этого года будет меньше зерна на севере. И… чёрт возьми! — внезапно воскликнул парень и лицо его обрело на секунду юношескую мягкость. — Почему девчонка в таверне?! — он взволнованно взглянул на Гурта, но получил в ответ лишь снисходительное пожатие плеч. — Чего хотела? — грубо бросил парень, едва Изабелла подошла ближе.

      — Добрый вечер, я слышала, что вы грядущим утром отправляетесь в дорогу, нельзя ли с вами? — чуть более надменно, чем необходимо, произнесла девчушка.

      — Нет, — чётко и предельно ясно изрёк парень и сразу же продолжил разговор с другими. — Помимо уменьшения урожая, будет повышение налогов. Скоро совершеннолетие старшей принцессы. Им, — презрительно выделил слово, — опять хочется набить пузо за счёт нас!

      Изабелла замерла. Она знала о повышении налогов, но и знала ещё, что, помимо как на праздник, деньги нужны на восстановление затопленной части города. Затопили её давно, но только сейчас отец смог за неё взяться. Говорили об этом в зале совещаний, когда малышка беззастенчиво подслушивала, сидя в небольшой тайной комнате. Принцесса возмущённо пискнула, когда её грубо схватили за плечо и оттолкнули назад. Она упала на грязный пол. В голове как-то резко стало пусто, словно ветер пробежался.

      — Чего ты? Совсем обнаглел?! — к малышке уже спешил Гурт.

      — Твоё дело — подавать пиво, не лезь ко мне! — человек, толкнувший Белль, оказался вдрызг пьяным. Он достал охотничий нож и воскликнул, — Ну кто же смелый на лесника?! Я всю жизнь чинно платил! И что же? Когда мне нужна была помощь, никто не пришёл! Король? — вновь презрительно фркнул. — Да кто он такой? Трус, прячущийся за войском! Почему я должен его кормить, если мой дом был утоплен рекой, а он и бровью не повёл! Пёс паршивый! — мужчина покачнулся и полоснул лезвием какую-то старуху, на что та заверещала. — Замолчи!

      — Прекратите! — Изабелла поражённо огляделась. Её отца оскорбляли за то, что он отдавал себя народу. Он проводит все своё время за документами, преобразовывая страну. — Что вы несёте?

      Хаос, царивший вокруг, доводил маленькое, наивное сердечко до отчаяния. Ругань, смех, пьяные лица. Когда её резко дёрнули с пола, она даже не могла понять, кто это сделал и зачем. Но, едва почувствовав холодную боль на щеке, а потом течение горячей крови, девочка широко распахнула глаза и посмотрела на то, как пьяного лесника оттаскивают двое рыцарей. Страх и первое понимание, что домой дорога закрыта. Как можно быть невестой, а другого и не остаётся младшей дочери, с огромным шрамом на половину щеки?! 

      — Тише, девочка, — тёплая рука, какая-то тряпица и добрые зелёные глаза. А потом накрыла темнота, и шум свалки медленно утих.