Запретное желание

Глава 2

Клэр смотрела в окно, лишь мельком отмечая унылую погоду и такой же серый монотонный пейзаж. Обычно, она любила деревенские красоты, радовалась тишине и покою, витающим в воздухе. Но сейчас, когда на душе было гадко, она не могла отыскать в себе силы притворяться. Ее собственная трагедия, от которой она еще не скоро поправится. Она понимала, что сотворила глупость, но это ее ошибка. Она не жалела о потерянной девственности, хотя следовало бы. Кто знает, вполне возможно она еще понесет за это жестокое наказание. Это будет позже. Пока же, ее душа страдала от боли самообмана.

Наверное, ей следовало подыскать на эту роль другого мужчину. Тогда, Бретт остался бы в ее глазах красивым мужчиной, который предпочитал избегать ее из-за собственной личной неприязни. Она бы продолжила смотреть на него как на идеал великолепного мужчины, не задумываясь, что его репутация появилась не из воздуха. Теперь же она понимала, что он заслужил каждый слух, каждую сплетню, что ходили за ним след в след.

Это было бы правильно, найти другого. Но правильные взвешенные решения всегда приходят позже.

Клэр сжала кулаки, рассматривая черные перчатки. Она точно знала, что чувствует к Бретту сейчас. Наверное, это разочарование в нем и в самой себе. Она с уверенностью могла бы сказать, что он не думает о ней сейчас. Скорее всего, нет. В его жизни было слишком много подобных вечеров, чтобы он смог упомнить каждую женщину, которая оказывалась в его постели. Или даже не в его. Они ведь тоже не постеснялись воспользоваться диваном в библиотеке графа Татла.

Краска смущения залила ее щеки, и Клэр поспешно опустила голову. К счастью, мама в дороге всегда спала, а отец занимался чтением. Иначе они бы заметили реакцию, которая выдавала ее с головой.

Немного подышав, чтобы вернуть себе спокойствие, Клэр снова посмотрела в окно. Меньше чем через четверть часа они прибудут в родовое поместье. Здесь, в Мэгнор Холле она родилась, провела детство и юность. Их земли граничили с западной стороны с поместьем Хадвик, которое принадлежало семье герцога Боссуорта, а с южной, с Дассон-Хаус, где жила Кристина с родителями. Не удивительно, что Валери, она и Кристина подружились. Их дружба была лучшим, о чем могла мечтать одинокая девочка, проводящая слишком много времени со строгой матерью и отцом.

Теперь, Валери замужем. Клэр искренне хотела, чтобы подруга была счастлива в этом браке. Герцогу Боссуорту досталась прекрасная девушка, способна любить и сопереживать.

Клэр поморщилась. Если бы ее мать хоть немного думала о ней, так же как это делала леди Джулия. Разве пожелала бы она отдать ее замуж за человека почти вдвое старше ее? Они могли отказать ее. Они имели на это полное право. Но не сделали этого. Кажется, граф собирался приехать через несколько дней, собрав всех своих детей. И, конечно же, он намеревался начать необходимые ухаживания. К счастью, хотя бы в этом ее мать не стала переходить границы и осталась все той же щепетильной к правилам женщиной. Сколько времени графу потребуется, чтобы сделать ей предложение? И что самое главное, сколько времени потребуется ей, чтобы выложить матери всю правду?

По коже пробежала дрожь страха и мрачного предчувствия. После этого признания ей не обойтись простым чтением. Совершенно точно нет.

Карета резко дернулась вперед, а потом остановилась. Клэр отшатнулась к спинке сиденья. Она не заметила, как они приехали.

Мать элегантно выпрямилась и смерила ее суровым взглядом. Они были похожи. Мать и дочь. Обе невысокие, с голубыми глазами и русыми волосами. Отца, высокого и стройного, с суровыми аристократическими чертами, уверенно можно было бы назвать красивым мужчиной. Если бы не одно очень важное, но... Вечная гримаса отвращения, искажала его губы, делая его злобным, и совсем недружелюбным. Клэр надеялась, что эта черта родительского характера никогда ей не передастся.

— Тебе следовало немного вздремнуть в дороге, — проворчать Крессида, поправляя край перчаток, а после проверяя подвязанные под подбородком атласные ленты шляпки.

Клэр внимательно следила за этими движениями. Она точно знала, что мать делает это скорее по привычке. Ничего не смогло бы смять безупречно выглаженный наряд графини.

— Я не устала, — ответила Клэр.

Отец уже вышел из кареты и теперь о чем-то разговаривал с их поверенным, Паулзом. Крессида посмотрела на дочь и Клэр отчетливо поняла, что ей не удастся избежать отчитывающей речи.

— Нет, — как всегда, категорично отрезала Крессида, — ты выглядишь усталой. Сегодня, думаю, тебе лучше провести остаток дня в своей комнате. Почитай что-нибудь. Позже Эмма поднимется к тебе и проверит твой сон, — она помедлила, натягивая на губы улыбку, — Граф Татл по приезду должен увидеть тебя скромной и послушной. Никаких синяков под глазами.

Может как раз сейчас наступил тот час, когда она должна все рассказать матери? Она ведь сама заговорила о графе.

Набравшись смелости, Клэр открыла рот, собираясь начать свое откровение, но не успела. Дверь кареты распахнулась и их лакей, Энтони, вежливо кивнув, вытянул руку, предлагая им помощь. Значит, отец ушел.

Следом за матерью, Клэр сошла на подъездную дорожку перед двухэтажным поместьем. После духоты кареты и волнения, уличная прохлада показалась просто божественной. Она могла бы прогуляться по парку или посидеть у искусственного пруда. Тишина природы всегда успокаивала. Вместо этого ей придется последовать материнской воле.

— Иди, Клэр. В свою комнату. Эмма принесет твой багаж и поможет тебе принять освежающую ванну.

Зная, что сопротивление бесполезно, Клэр улыбнулась и кивнула.

Следующим утром, Клэр поднялась привычно рано. Она не любила проводить много времени в постели, несмотря на то, что мать очень долго пыталась приучить ее к этому. Клэр хотела быть активной и полностью владеть своей жизнью. Но сейчас, это невозможно. Воля родителей все еще нависала над ней, угнетая.

Не тратя время попусту, Клэр поспешно переоделась в домашнее платье и набросила поверх легкий плащ. Утренняя прохлада была не самым приятным ощущением, оставляя на коже неприятную туманную влажность. Даже в короткую прогулку, лучше не забывать о плаще.