Зарянки поют в сумерках

Глава 1

С самого утра у меня возникло плохое предчувствие. Но за окном ярко светило солнце, а в нагретом, сухом воздухе ощущалась весенняя свежесть, поэтому я гнала прочь дурные мысли. Однако вскоре небо затянуло серыми тучами, и гнетущее чувство надвигающейся беды стало сильнее. Как тогда, в детстве, когда к нашим палатам пришли посланники князя, обвинившие отца в предательстве.

Мне было больно и тошно вспоминать те дни, поэтому я обрадовалась, когда Морена - старая и мудрая познавшая, чьей ученицей я была - отправила меня в лес за шишками и колючими ветками. Поначалу мы всегда ходили вместе, но время шло, и наставница стала доверять мне всё больше поручений, ведь однажды я должна буду занять её место. В другие дни тяжесть ответственности давила на плечи, но сейчас я быстро собралась и отправилась в путь, надеясь, что работа отвлечёт от мрачных мыслей.

Я вышла за околицу, пересекла поле по размытой дождями дороге и замедлила шаг, заходя под тёмный полог леса. Сейчас, когда власть зимы ещё до конца не ослабла, следовало вести себя тихо, чтобы шумом не накликать беду. Осторожно ступая по покрытой инеем земле, я свернула на знакомую тропинку и направилась вглубь леса.

Вдыхая приятный аромат хвои и влажной древесной коры, я подошла к ельнику и поставила плетёную корзину на пенёк. Затем достала из-за пояса серебряный серп и огляделась. Следовало срезать несколько пушистых веток, но не слишком больших. И, конечно, нельзя было навредить деревьям. Я заметила рядом ёлку, чьи раскидистые ветви клонились к земле. Именно это мне и нужно! Так не придётся вставать на цыпочки. Уверенными движениями я срезала пять ветвей и положила их внутрь корзинки. Теперь осталось только собрать шишки.

Я убрала серп и посмотрела себе под ноги. В глаза тут же бросилось ярко-жёлтое пятно. На душе стало тревожно. На всякий случай я подошла поближе и наклонилась. Нет, я не ошиблась: из земли пробивались два жёлтых цветка. Плохой знак. Если весной первым на глаза попадётся жёлтый цветок – жди беды. Тем более, если ты ученица познавшей.

Выходит, предчувствие меня не обмануло: скоро должно произойти что-то плохое. Надо рассказать об этом Морене. Она знала много защитных заговоров и обрядов, наверняка они помогут избежать беды. Да, не нужно паниковать раньше времени. Все прошедшие годы Морене удавалось отводить напасти от деревни, получится и на этот раз!

Отвернувшись от жёлтых цветов, я быстро подняла с земли несколько нераскрывшихся шишек. Иней на их чешуйках, напоминавший белый налёт, мгновенно растаял в моих пальцах, и руки стали влажными. Я быстро положила шишки на дно корзинки. Готово! Теперь можно возвращаться в деревню.

Неожиданно тишину разрезал протяжный крик кукушки. Я вздрогнула и уронила корзинку. Шишки и ветви высыпались на покрытую прошлогодней листвой землю, а моё сердце испуганно заколотилось. Ещё один плохой знак. И ладно бы тишину нарушил треск сухих стволов или волчий вой, но кукушка! Появление этой птицы не сулило ничего хорошего, а уж услышать её самой первой по весне!

Хотя на дворе стояла безветренная погода, и ветви деревьев были неподвижны, в их кронах зазвучал низкий гул. Он шёл с востока и с каждым мгновением разрастался и усиливался. Когда гул достиг ельника, я уловила в нём зловещий шёпот. Кто-то творил тёмную волшбу!

Бросив корзинку, я побежала обратно в деревню.