Защитник для Хранителя

Глава 4. Южная крепость

Огромная покровительница-луна на чёрном покрывале неба бросала свет на Цитадель и сквозь открытое окно на своде ритуального зала освещала голого младенца, лежавшего на алтаре. Распахнув глазки цвета тёмного шоколада, малыш смотрел на стоящего у алтаря старейшину Ивашана и улыбался беззубым ротиком.

Вокруг собрались главы десяти высших родов Шаршанской империи. В зале царила напряжённая ожидающая тишина. Хотя и за пределами зала было также тихо. Там столы ломились от яств, музыканты застыли, готовясь по знаку распорядителя заиграть. Но гости не сводили ожидающие взгляды с высоких расписных дверей, за которыми происходил ритуал.

Алек всё это заметил, пока пробирался в зал ритуалов. За тяжёлыми портьерами, где он спрятался, было пыльно и душно. Но ничего не заставило бы его покинуть это место. Сейчас его младшая сестра получит имя, и он желал одним из первых его узнать.

Но дед не торопился наречь девочку. Он ласково улыбнулся малышке и крикнул в сторону внутреннего входа: «Внесите НатЭль!»

Алек с восторгом подался вперёд, но тут же замер. Если его увидят, точно выдворят из зала. И он ещё долго не увидит легендарного меча. Возможно, пока у Алека самого не появится ребёнок. Ну, если, конечно, – с некоторым превосходством усмехнулся он – меч не выберет его сестру. Девчонку…

Один из вампиров-слуг на вытянутых руках передал деду Ивашану длинный тяжёлый меч. Старейшина взялся обеими руками за строгую без всяких излишек гарду и поднял над младенцем. Кончик меча навис прямо над его сердцем.

– НатЭль, перед тобой новый наследник дель Шаршан. Испей его крови и сделай выбор, – пока старейшина говорил, меч медленно опускался.

Не собирается же дед…

Алек, ни секунды не раздумывая, выскочил из-за портьеры:

– Не надо! – оттолкнул деда от алтаря так, что старейшина пошатнулся.

Алек загородил алтарь и решительно сжал кулаки. Он не даст обидеть сестру. Пусть от неё пока никакого толка. Только и знает, что агугать, плакать и глупо улыбаться. Но она ведь вырастет!

– Алекшан дель Шаршан! – от строгого и недовольного тона отца Алек сжался. Только сейчас ему в голову пришло, что отец ни за что бы не дал обидеть свою дочь. – Что ты здесь делаешь?

Нагоняя не избежать. И ладно отделается лишь дополнительными занятиями с учителями, но отец ведь может на время запретить верховую езду и фехтование.

– Мой повелитель, не гневайтесь, – вдруг с улыбкой вмешался дед. Он, в отличие от отца, не сердился. Значит, Алек не совершил ничего из ряда вон выходящего. – Нужно гордиться. У маленькой принцессы будет лучший старший брат, который не даст её в обиду. Её защитник. Алекшан, мальчик мой, встань чуть в стороне, возьми сестру за руку. И не вмешивайся! Обещаю, ничего с ней не случится!

Алек послушно отступил и осторожно взял маленькую ручку. Дед возобновил обряд. Меч медленно опускался. Коснулся груди девочки и… вспыхнул так, что пришлось зажмуриться. А когда Алек открыл глаза, не сдержал удивлённого вскрика. Вместо одного длинного меча в воздухе кружилось два коротких. Мечи плавно опустились и легли по обе стороны от девочки. У основания её шеи появилось свечение, грудь Алека обожгло болью. Он скривился, но руку сестры не отпустил. Боль быстро прошла. Свечение у девочки потускнело и совсем исчезло. У основания шеи остался рисунок: два скрещенных меча, обвитые розой.

– НатЭль сделал выбор! – торжественно произнёс дед. – Приветствуйте Никшани. Приносящую победу.

Главы родов преклонили колени и склонили головы перед новой наследницей горного повелителя. Вот только на лице дяди Карашана мелькнула злость перед тем, как и он с небольшим запозданием последовал примеру всех остальных. Он не рад племяннице? А может злится совсем по другому поводу?

Перед сном Алек ошеломлённо разглядел на груди такой же рисунок, как и у сестры…

Алекшан открыл глаза и некоторое время смотрел в купол палатки, перебирая детали сна-воспоминания.

Алекшан дель Шаршан – сын прошлого повелителя Шаршанской империи, племянник нынешнего, брат и защитник Никшани – наследницы горного повелителя. Странно было соотносить это всё с собой. Сирота, потерявший память и воспитанный повелителем, его верный пёс и убийца – вот это ближе.

Но рисунки подтверждали сцену из сна. Рисунки, заставившие его присоединиться к Отряду, чтобы понять, что связывает его с Защитницей. Разрозненные сцены прошлого и настоящего соединились в одну стройную картину.

Всё это время он служил убийце своего отца. Человеку, который ради власти и мести не пожалел родного брата. И готов убить его детей, племянников. Но почему повелитель сразу не уничтожил Алекшана? К чему такие сложности со стёртой памятью, обучением? Ведь всё равно когда-нибудь да что-нибудь заставило Алекшана вспомнить всё. И Карашан не мог не учитывать этого. Не с его подозрительностью и желанием всё контролировать. Значит, чтобы всегда быть в курсе мыслей и намерений своей верной собачонки, наверняка приставил к нему надсмотрщика. Элишан или Фёдшан? Вампир или оборотень? И что они успели узнать? Смог ли Элишан что-нибудь почуять в последнюю встречу? И если у Карашана появятся сомнения в надёжности Лорда, то какой будет его следующий ход?