Защитники

24

Утром, Варвара Петровна сходила на встречу с людьми старика. Она взяла с собой, Азалию, Ваню, двоих стражей, кузнеца и двоих женщин – горожанок. Виктор и остальные ждали их возвращения, собирая вещи. Метель стихла, но снега навалило по колено.

– Мы договорились, – устало сказала вернувшаяся Варвара Петровна. – Они не нападут, по крайней мере, в ближайшее время.

– Слава Свету, – пробормотал один из горожан.

– Но что нам делать со снегом? Мы тут застряли, – спросил другой.

– Боюсь, что придется идти пешком, – мрачно ответил Виктор.

Все в шоке посмотрели на него, но Маша понимала, что внутри все уже давно догадались – это был их единственный выход, если они не хотят остаться со стариком.

Люди молча и напряжённо поели перед дорогой, тревожась за будущее.

Варвара Петровна молча пошла впереди. Маше казалось, что она буквально видит груз ответственности за всех людей, что шли следом за женщиной – Варвара держала спину прямо, она упрямо шагала по сугробам, подставив лицо колючему ветру и сжав плотно губы.

Маша такое уже видела – всё утонуло в белизне: и покосившиеся многоэтажки с выбитыми окнами, и остовы машин, навсегда застывших на обледенелой трассе, и даже время, кажется, замедлило ход под тяжестью снега. В такую погоду, конечно, лучше бы сидеть в безопасности и никуда не выходить, ведь можно провалиться под снег, повстречать оголодавших волков, которые с морозами подходят всё ближе к человеческим общинам на тепло и ароматные запахи пищи, и просто напросто замерзнуть насмерть.

Вокруг — лишь скрип снега под ногами и вой ветра в оголённых проводах. Руины города, ещё вчера казавшиеся угрожающими, теперь утонули в сугробах, превратившись в безмолвные курганы. Даже время здесь течёт иначе: каждый шаг — как вечность, каждый вдох — как борьба.

Они шли несколько часов и успели выйти из города, когда вдалеке прямо по дороге в город, показался трактор, а за ним две грузовые машины. Юля чуть не расплакалась от счастья. Сильные стали похлопывать друг друга по спинам и плечам.

– Эх, не стоило, наверно очищать дорогу к нам, – покачал головой Виктор.

– Дорогу вновь засыпет еще не раз, – произнесла Варвара, счастливо улыбаясь и пожимая руки водителям. – Да, и со стариком пока перемирие. Та женщина обещала его сдерживать.

– Ну, мы еще не слышали версию Олега, – пожал плечами Виктор, помогая уставшим горожанкам залезать в кузов грузовика, закидывать их вещи. – Мало ли что там ему взбредет в голову.

– Ох, лучше не каркай, – покачала головой Варвара Петровна.

Все уселись, мокрые от снега и обессиленные.

– Порядок? – прошептал на ухо Артем Маше, опять усаживаясь с ней рядом в грузовике.

Маша осторожно посмотрела на остальных, все рассаживались, толкались, болтали и на них абсолютно не обращали внимание.

– Да, а ты?

Артем удовлетворенно кивнул.

– Не тоже самое, что сражаться с призраком, да? – криво усмехнулся он. – Когда я жил в лесу, то зимой всегда ходил на специальных ступах, чтобы не проваливаться в снег. Нельзя было уезжать без них. Странно, что нам не выдали их в городе.

– Наверное не знают про такое.

Маша удивленно смотрела на парня. Он был странно мил, но, конечно, такое не могло не нравится.

Их руки случайно, или нет? коснулись друг друга в полутьме кузова грузовика. Машина поехала, тяжело трясясь по колее.

– Замерзла?

Артем сжал пальцы девушки в своей ладошке, в отличие от ее, его руки были теплые, почти горячие.

Так, они доехали до дома. В городе Сильных, вся делегация, наконец облегченно выдохнула. Их встретил взволнованный Кирилл Александрович и Варвара с Виктором поспешили всё ему рассказать. Потом, выступили на площади. Варвара Петровна пообещала мирные деньки.

– Мы укрепим нашу ограду, и пока не будем уменьшать количество патрулей. Защитники будут покидать город по службе, лишь по одной группе за раз. Другие будут начеку в городе. Да, мы договорились, но мир может быть пока шаткий. Не покидайте город без надобности, не выходите за ворота и держите всегда при себе запас оружия под рукой, чем владеете, и мешка, с едой и одеждой, для случая экстренной эвакуации.

Всё это звучало более, чем нервозно и радости не прибавляло. Более того – правило по одной группе защитников за раз, оставляло команде Маши кучу свободных дней. Со дня как они вернулись из мегаполиса, команда начала спать все вместе в гостиной – там было теплее всего. Никто не смог бы сказать кто это предложил первый – просто это вышло само собой. Температура резко упала и стало очень холодно везде.

А из-за стены начали приходить зловещие новости. Несколько общин замерзло. Кто-то начал стекаться ближе к городу Сильных. Просили впустить и по-хорошему и по-плохому. Маше до слез было всех жаль, но помочь они никак не могли. Вся еда была строго подсчитана, вся одежда, и лекарства, что были в распоряжении города – только для своих. Щит перестала принимать новобранцев. Последние были взятым в ноябре, и то, все говорили, что новеньких совсем не интересует учеба и идеи избавления мира от призраков – лишь более комфортные условия для жизни, только и всего.

Последняя команда Защитников, что была на миссии рассказывала, как их пугали слухами о страшных событиях, произошедших далеко на севере, но якобы, приближающихся к ним – об убитых общинах, о пропавших людях, о нечто.

Каждый раз, когда речь заходила о демонах, Машу пронзала дрожь и возвращались страшные воспоминания о заводе – мама и люди, которые еще не были одержимы закалывали своих же, в кого проникал демон. А нечто смеялось, вылетало из трупа и вселялось в новую жертву, заставляя того тоже убивать. Это замкнутый круг, который завершался смертью всех.

Маша поёжилась. На обучении, здесь в Щите им в теории рассказывали как можно остановить нечто. Но как и впервые с призраками, Маша очень сильно сомневалась, что это вообще реально. Сейчас она думала так, что призраки еще ладно, куда не шло. Но как бороться с нечто, с самом воплощением коварства и настоящей Тьмы? На сколько она знала, никто еще на самом деле не пережил встречу с демонами. Даже, мама Азалии, которая и разрабатывала вместе с Василием все ловушки и молитвы, погибла при одном из экспериментов. И больше никто не пробовал.