Заснеженный замок на краю печали

Глава 1

– Что за день сегодня такой, все пытаются меня поучать! Это злит немыслимо! – юная Заряна вновь принялась за сражение с непослушными спицами.

– Девушка, которой недавно исполнилось семнадцать лет, обязана уметь вязать, прясть и вышивать…

– Да, да, да! Я в курсе, а ещё готовить, стирать и следить за порядком в доме! Послушай, Нана, я что, служанка какая-нибудь? Почему мне всё это необходимо уметь делать? Разве я не единственная дочь правителя этих земель?

– Вы абсолютно правы, госпожа! – старая кормилица, воспитавшая девочку с двухлетнего возраста, сама не могла понять, почему король настоял на обучении дочери, не наукам и письму, как и подобает принцессе, а простой повседневной женской работе. Но спорить с Его Величеством вряд ли кто бы осмелился.

– Нана, сегодня за городом бродячие артисты дают представление, Мигот говорит, должно быть, очень интересно. Можно я, хоть одним глазком, взгляну? Пожалуйста! – девушка знавшая, как умилостивить старую женщину, обняла её за плечи и, состроив милую мордашку, умоляюще смотрела, на больше жизни любившую свою воспитанницу, кормилицу.

– Юная леди, вы представляете, что будет, если об этом узнает ваш отец? Вас накажут, лишат возможности вообще выходить из дворца. И вы не сможете больше даже тайно скакать верхом по полям! Да лазить по деревьям, как мальчишка!

***

В комнату общаги, где с недавнего времени проживал Стас, заглянул его друг Мишка, по прозвищу Потапыч.

– Ты уверен, что это хорошая идея, идти в поход сейчас? Уже вторая половина сентября, могут в любую минуту пойти дожди. А мне, знаешь ли, не очень хочется мокнуть в дебрях!

– Если трусишь, то так и скажи! И нечего ныть, мы не с пустыми руками отправляемся, между прочим! Есть и палатки, и оборудование.

– Ага, сильно оно тебе поможет, если начнутся ливни! Да и зачем идти именно сейчас? Придёт лето, будет тепло и сухо, вот тогда… – лицо парня расплылось в предвкушении того самого летнего тепла.

– Ты сам понял, что сказал? Девочка пропала месяц назад, если мы будем сидеть и ждать тепла, то последние следы потеряем. Отправляться нужно немедленно, да и её родители настаивают на этом. А они финансируют нашу экспедицию. К их мнению прислушиваться мы обязаны.

– Стас, но ведь её искали, официально поиски прекращены. Так что же мы сможем там найти? Девочка давно уже мертва, может, со скалы сорвалась, или звери дикие разорвали, кто его знает.

– Вот мы, Мишка, и узнаем, что с ней произошло! Именно за это нам платят, и платят неплохо! – Стас с улыбкой посмотрел на приятеля, которого этот факт не обрадовал.

Другом Потапыч был надёжным, когда нужно, примчится среди ночи. И денег без лишних вопросов одолжит. Вот только малость Мишка был трусоват. И увлечение Стаса всякими походами, да лазаниями в горы, ну, никак не одобрял. А здесь ещё и ему, Мишке, предстояло куда-то топать, среди непроходимого леса да скал.

Но что не сделаешь ради друга? И Мишка скрепя сердце согласился помочь, так как напарник Стаса, с которым тот договорился идти, свалился в ущелье и переломал себе почти все кости. А заказчики уже перевели половину суммы за проделанную работу, и требовали немедленно выдвигаться в путь.

– Мишка, не хнычь, всё будет нормально! Найдём, то место, где умерла девочка, соберём доказательства гибели и вернёмся домой! Деньги никогда не помешают! – Стас похлопал друга по плечу.

– Ага, пригодятся родственникам, чтобы нам похороны устроить! – На лице Мишки читалась вселенская тоска и скорбь, его воображение во всех красках уже нарисовало эту безрадостную картину.

***

Старенький автобус нещадно трясло по выбоинам просёлочной дороги. И голова Стаса, пытавшегося немного поспать, подпрыгивала каждый раз, как колёса попадали в очередную яму, а их на пути следования было немало. Мишка, чтобы отвлечься от терзающих его мыслей, купил ещё у станции автовокзала журнал, и теперь с интересом его листал. Всё равно об интернете можно было забыть, такого в этой глухомани сроду не водилось. И это очень печалило Потапыча.

– Граждане-туристы, конечная остановка. Прошу на выход! Только из-за вас пришлось переться в такую даль, местные никогда сюда не доезжают. От дороги осталось одно название, неровен час, заглохнешь, и всю ночь придётся куковать среди этих владений лешего.

– Чего, какого ещё лешего? Дед, ты, часом, не курнул ничего такого? Мы, между прочим, должны будем здесь прожить почти неделю, а ты нас сказками своими пугать надумал. – Мишка погрозил пальцем старому водиле. – Или это у вас, у местных, обычай такой, пугать приезжих разными байками?

– Мишка, хватит трепаться! Хватай сумки и на выход. Спасибо большое, дедушка, за то, что подвезли. – Стас взвалил на одно плечо рюкзак, а на другое сумку с провиантом и двинул к распахнутой двери.

Природа была просто сказочной. По правую сторону от дороги виднелся густой лес, а за ним возвышались горы. Чистый воздух кружил головы парней, привыкших к городскому коктейлю из выхлопных газов. Слева пробегала небольшая речушка, и если верить приколоченной к дереву надписи, то название ей было: «Неводь».

– Стас, ты что-нибудь понимаешь, почему у речки название такое дурацкое? Ну ладно, если «невод», мол, рыбы полно, сети закидывали, а к чему этот мягкий знак? Вода вроде есть, почему неводь-то?

– Я тебе местный краевед, что ли? – огрызнулся друг. – Ну «Неводь» так «Неводь»! Нам-то какое дело до этой речушки? Пошли быстрее, нужно засветло дойти вон до тех гор, а до них ещё топать и топать.

– То есть как это, топать? Мы с самого утра ничего не ели, желудок к рёбрам присох! Нет, привал, дальше я не пойду не подкрепившись. Хоть убей, не пойду!