Заснеженный замок на краю печали

Глава 4

Сердце девушки готово было выпрыгнуть из груди, когда за проехавшей повозкой закрылся со страшным скрипом подъёмный мост. Вот и всё... Что же ждёт её за этими стенами? Граф Зелон считался могущественным чёрным колдуном. Главный недруг Короля – которого тот никак не мог одолеть, внезапно умер в собственной постели, после неофициального визита Гордена в замок Зелона. Много ещё чего болтал народ на рыночных площадях о любимце правителя. Заряна, переодетая в мужской костюм, частенько убегала вместе с Миготом, послушать эти рассказы, передаваемые под страхом смерти от одного-другому.

И вот сейчас, ей совсем не хотелось встречаться с этим человеком, зная о нём так много страшных россказней. Но конюх направил лошадей по мостовой к замку. Повозка остановилась и девушке, ничего не оставалось, как покорно спрыгнуть на землю. Старик быстро выгрузил чемоданы, довольный тем, что ему нет больше необходимости задерживаться. Попрощавшись с принцессой, он вскочил в телегу, хлестнул лошадей и умчался прочь от этого зловещего места.

Оставшись совершенно одна, Заряна не могла заставить себя двинуться вперёд.

– Добро пожаловать в замок! Простите, что никто вас не встретил: письмо от вашего батюшки шло к нам необычайно долго.

Перед принцессой стоял мужчина лет тридцати в неприметной одежде, черты его лица в темноте разглядеть не удалось. Но слабого света из ближнего окна, всё же было достаточно, чтобы понять, что собеседник довольно высок – намного выше самой Заряны. Протянув руку, незнакомец взял её пожитки и, не сгибаясь от тяжести, повёл девушку в дом.

В холле было темно и холодно. Звуки с улицы не долетали в эту обитель гробовой тишины. Маленькая лучина тускло светила на каминной полке. Её призрачного света хватало лишь на то, чтобы девушка смогла разглядеть широкую лестницу, уходящую куда-то наверх – в густую темноту.

– Комната, приготовленная для гостьи, находится в северном крыле замка. Сейчас уже поздно, но завтра вам выделят прислугу. Вот ключ, дверь по правую сторону, не забудьте, – поставив на пол свою ношу, мужчина, не произнеся больше ни слова, ушёл.

– Ну и манеры! Мне что, самой тащить вещи по лестнице? – возмущению Заряны не было предела. – Да кто он такой, чтобы так себя вести? Завтра же потребую от графа уволить этого выскочку!

Вконец измученная, принцесса уселась прямо на свой злополучный чемодан, который с таким трудом перенесла в комнату. Очень хотелось есть, но, по-видимому, кормить её, на ночь глядя, в планы хозяев не входило.

– Что же это за место, где так поступают с дочерью правителя? Или отец именно о таком приёме и просил графа в письме?! Ну тогда, моя песенка спета: без еды я вряд ли долго проживу, – удручённо подумала Заряна.

Подперев дверь стоявшим в комнате стулом: кто знает, что у них здесь за порядки, девушка примостилась на краешке огромной кровати и тотчас уснула.

***

Ночные сумерки быстро поглотили синеву неба: всё вмиг стало каким-то чужим и пугающим. Ребята, посовещавшись между собой, пришли к согласию, что спать безопасней по очереди: пока один отсыпался, другой – нёс вахту в течение нескольких часов. Первым вызвался охранять их шалаш Мишка, решив, что после полуночи, делать это будет страшнее. Стас не спорил, он плюхнулся на импровизированную кровать и через пару минут уже крепко спал. Потапыч же, подбросив побольше дров в костёр, взял в одну руку топор, а во вторую – палку и уселся позади шалаша.

Ночной лес жил своей жизнью: вот где-то ветка скрипнула, там – филин, проснувшись, громко прокричал своё «угу», совсем рядом прошмыгнул любопытный зверёк. Всё это сначала очень напрягало, но потом, Потапыч даже привык к таким звукам и чтобы не уснуть, принялся насвистывать модный мотивчик. Прошло около двух часов и Мишка уже начал мечтать, как, отсидев ещё часок, сможет наконец-то растянуться и поспать. Но вдруг он отчётливо услышал голос, человеческий голос, который что-то бормотал: то приближаясь, то вновь удаляясь. Волосы зашевелились на голове Потапыча от такого поворота дел. Крепко сжимая топор, он медленно поднялся на ноги и, дрожа всем телом, пошёл на звук голоса. Сердце от страха выпрыгивало из груди, но ноги сами вели его вперёд.

Что заставило Стаса проснуться, он не знал. Встав, парень позвал друга, но в ответ лишь вдали прокричала разбуженная птица.

– Мишка, ты что уснул? – раздражённо спросил Стас. – Ну, сейчас ты у меня получишь взбучку, соня ты эдакий!

Костёр давно уже прогорел, только дым поднимался тонкой струйкой. Хмурое небо, затянутое тучами с вечера, сейчас озарялось миллиардами маленьких звёздочек, загадочно подмигивающих человеку, растерянно озирающемуся по сторонам.

– Где же ты, Потапыч?! Мишка-а-а-а-а-а!!!

Схватив из кострища тлеющее полено, Стас пошёл на поиски.

Он двигался вдоль кромки леса минут тридцать, не переставая при этом, звать друга. Страшные мысли роились в голове: а вдруг Мишки уже нет в живых?! Нет, только не это! Зачем он, болван, потащил друга в экспедицию? Потапыч – человек городской, не любивший природу, кроме, конечно, дачных посиделок с шашлыками. Да и там Мишка однажды умудрился разозлить ос, получив множество укусов от них. Долго ещё ребята смеялись и звали его Винни-Пух.

Погруженный в тяжёлые мысли, Стас не сразу заметил силуэт, стоявший у края горного уступа. Присмотревшись, парень узнал Потапыча. Что друг забыл среди ночи у края скалы?! Стас со скоростью света помчался к Мишке. С трудом взобравшись наверх, он увидел ужасающую картину: друг, буквально висел над пропастью, его губы, что-то невнятно бормотали, а глаза горели ярким малиновым светом.

Когда расстояние между друзьями было не больше вытянутой руки, Стас негромко позвал Мишку, но тот никак не реагировал, продолжая своё бессвязное бормотание.

Понимая, что Потапыч может в любую минуту свалиться в пропасть, парень медленно протянул руку и, схватив его за пояс, с силой рванул на себя. Оба друга кубарем откатились от края обрыва.