Заснеженный замок на краю печали

Глава 21

Больше пяти столетий назад

– Госпожа, подумайте, это очень опасно! Вас ждёт суровое наказание. Если кто-нибудь узнает, что девушка из благородной семьи водит дружбу с ворожеей, ничем хорошим, это не закончится! – Шейла, как могла, отговаривала госпожу от ночной прогулки. Но та, привыкшая к вседозволенности, не прислушивалась к словам молодой женщины.

– Перестань ныть! Ты мне уже надоела. Сегодня вечером пойдёшь со мной. Гадалка пообещала поворожить на будущего мужа. Разве это не интересно? – Рину раздражала трусость прислужницы, не разделяющей её азарт.

– У вас уже есть жених. Зачем же так рисковать? – Шейла недавно вышла замуж и родила сына. Ей очень хотелось провести вечер с родными, а не бродить по улицам ночного города по прихоти взбалмошной госпожи. Но делать было нечего и, когда стемнело, девушки, переодевшись в неприметную одежду, направились к домику на окраине. Луна скрылась за тучами, ветер дул с побережья, принося прохладу.

Миновав шумные улицы центра, путницы оказались среди трущоб, где грязь и смрад были обычным делом. Стаи полудиких голодных собак с интересом смотрели вслед двум прохожим. Тут и там слонялись подвыпившие работяги, отдыхающие от трудовых будней. Чем дальше уходили путницы, тем испуганнее становилась госпожа. Избалованная, привыкшая к комфорту и безопасности, Рина уже не хотела ни к какой ворожеи, но гордыня не давала ей в этом признаться. Через полчаса блужданий, измотанные и напуганные, барышни постучались в низкую дверь.

Ворожея оказалась грузной пожилой женщиной, со злыми маленькими щёлочками-глазами. Она молча впустила клиенток в дом. Потом, усадив гостей за стол, уставилась на них немигающим усталым взглядом.

Домой девушки возвращались тем же путём. Миновав лужи и горы мусора, путницы выбрались на твёрдую дорогу. Луна выплыла во всём своём величии, освещая местность. Вот показались наконец-то и знакомые дома, осталось совсем немного. Но вдруг из-за поворота, выехали стражники, охранявшие ночной город. Увидев двух прохожих, слоняющихся по улицам, они окликнули их. Рина, испугавшись, что её опознают, бросилась бежать. Быстро догнали пеших девушек воины, которые гарцевали на горячих рысаках. Узнав дочь богатого вельможи, они послали к нему слугу.

Что говорил Рине отец в ту ночь, неизвестно. Но через неделю объявили о скорой свадьбе. Мужем красавицы Рины стал пожилой начальник тюрьмы. Мужчина когда-то слетел с лошади и с тех пор сильно хромал. Бедную же служанку, обвинили в том, что она уговорила госпожу пойти к ведьме. А значит, и сама водиться с нечистью. Брошенная в клетку, без воды и еды, Шейла не раз подвергалась мучительным пыткам. Но она так и не поняла, чего от неё хотят. Умирая, молодая мать видела в бреду лицо крохотного сына, вопящего без родных объятий.

***

Заряна злилась, ведь когда она ехала к опекуну, и слова не было о свадьбе. Но, после того злополучного случая с его мнимым отъездом, граф словно помешался на идее жениться. Не спросив согласия у девушки, он перевернул весь замок с ног на голову, приготовлениями к знаменательной дате. Несчастные слуги сбились с ног, обрабатывая километры ткани и украшающая залы. Портнихи не покладая рук трудились над подвенечным платьем и костюмом привередливого жениха. Угодить графу никак не удавалось. Лишь невеста не участвовала в этой суматохе. Заперев дверь на засов, она, не слушая веских доводов опекуна, отказывалась выходить из комнаты.

– Принцесса, не нужно перед свадьбой садиться на диету. Вы мне нравитесь и такой, какая есть. Я не любитель голодных обмороков, сейчас же отворите! – громкий стук в дверь, говорил о силе раздражения графа.

– И не подумаю, я не кукла, с которой можно обращаться как вздумается! – в отчаянии девушка грубила будущему мужу, в надежде, что он откажется от своей глупой затеи. – Я не собираюсь за вас замуж! Слышите? Я не люблю вас!

– А мне так не кажется! – неведомо каким образом, тот, кто должен был стоять за дверью, неожиданно возник прямо перед Заряной. – Когда я вас впервые поцеловал возле сторожевой башни, ваше сердце трепетало. Оно раскрыло мне тайну, о которой юной леди хотелось бы умолчать.

Принцесса появлению жениха не обрадовалась.

– Не подходите, иначе я опять оболью вас настоем мерзловика! – Заряна быстро метнулась к столу и схватила графин с водой.

Как ни странно, но угроза подействовала, мужчина остановился на полпути о чём-то задумавшись.

– Принцесса, да вы молодец! – радостный смех графа разлетелся по всем уголкам небольшой комнаты. – Эта гадостная трава сможет спасти мою невесту во время праздника. Обещайте, что перед тем, как завтра одеваться, искупаетесь в её настое!

– Что? – не понимая, куда клонит граф, Заряна уставилась на него. – Но тогда…

– Тогда к моей жене не сможет подойти никто из врагов, кроме меня, естественно! – неуловимым движением, Зелон оказался совсем рядом и, запрокинув голову девушки, впился жадным поцелуем в приоткрытые губы принцессы.

***

Морозная ночь зажгла на небе сотни крохотных звёздочек. Сияющее полотно раскинулось над владениями графа.

После недавнего снегопада замок утопал в снежных заносах, которые даже сильным стражникам не удалось полностью расчистить к предстоящему празднеству. Когда настенные часы пробили двенадцать раз, оповещая мир о рождении новых суток, все в замке давно спали, в предвкушении предстоящего суматошного дня. Только хозяин и не думал об отдыхе. В его кабинете по-прежнему горел свет. Чем же был занят граф – не знал никто. Лишь чёрный дым выходил из открытого настежь окна. Он навевал на мысли о тёмном мастерстве хозяина. Под утро, когда забрезжил рассвет, уснул и Зелон, примостив голову на раскрытой книге. В такой позе его и застала Заряна. Девушку всю ночь снедали тревожные мысли, и, дождавшись утра, она решилась поговорить ещё раз с упрямым опекуном.

«Чем он занимался, что даже не ложился в постель? Неужели читал все эти книги?»