Застывшее Пламя

I: Глава 3 - Алый снег

Колонна двигалась медленно. Долгий переход по северному тракту в Оплот. Близились сумерки, становилось холоднее.

Равн был среди тех, кого вели буквально ударами. Но он шёл сам, и хотел уже было со своей судьбой смириться. Никогда еще жизнь не подкидывала ему таких безысходных ситуаций, как сейчас. "Иди в академию!" - кричали ему, "Будешь волшебником!" - уверяли его. И хоть бы он послушал! Нет, нужно было дотянуть до конца, и идти теперь в полумраке среди вечнозеленых хвойных деревьев. По наблюдениям его, ночью здесь даже в сезон Тепла выпадает снег...

Аскольд вздохнул и даже не нашел в себе смелости поднять головы; сил было еще предостаточно, и любопытство по предмету того, где сейчас проходили они вместе со стражей, не отступало, но страх за собственную жизнь был сильнее. Если бы он сорвался с места и порвался бы убежать, вряд ли его не пронзила бы стрела практически в ту же секунду. Хотя даже из самого обыденного устава жизни находятся самые странные исключения, случаи побега, как правило, редки.

Равн позже других заметил, что к земле опускаются маленькие кружевные крупицы замерзшей воды. Холодный грунт посыпало снегом, как тесто мукой, хотя и в разы менее скоро. Угрюмые бледнокожие люди тянули свою неизбежную лямку. Дрожали от холода.

Факельный свет отгонят мрак то жетлыми, то какими-то почти алыми бликами, но их дым стужу сдержать был не в силах. Тропа пестрела среди опавших хлопьев, и, подобно змее, извивалась между суровых побегов и стволов деревьев, воздымавших к небу свою хвою. Лес наполнялся звуками: уханье, гул, удалённый на сто миль вой...

Иллюзий было много, и одна из них была тверда. Вой был куда ближе, чем казалось.

Вот из-за сплошных серых облаков выглянула Симира. Снег заблестел ясной лазурью и искорками сапфиров, колонну залило бледно-холодной синью. Впрочем, радоваться было мало повода.

- Привала делать не велено до следующей ночи. Ну! Пошёл!..

Колонну рекрутов сопровождало двое солдат. Эсталхов. Так называют себя коренные жители Арсийского королевства. От природы они более смуглы и менее крепки, чем северяне, но согласитесь - владея оружием любой человек станет опаснее. Не верилось, что нетвердые и хрупкие телом эсталхи, словно пастухи, погоняют аскольдов как овец.

Но один из них уже не мог идти - зацепившись одной ногой за другую, он неудачно шагнул, споткнулся и, не удержав баланса, повалился наземь, уткнувшись лицом в холодную снежную крошку.

- Поднимайся!

Те, кто видел, что там на самом деле случилось, не знали, что это далеко не единственная кровь, коей обагрится снег в сию ночь.

Но Равн не видел. Он слышал только глухой удар и затухающий стон. Почти отчетливо что-то проскрипело, будто кто-то силися разжать челюсть. Тяжелый вздох... а затем тишина...

- Кто это был?

- Хаймвар из Сталхарта, - последовал ответ от руководящего колонной; по предыдущим наблюдениям, на нём была мифрильная кольчуга вместо железной.

- Ты их всех поименно знаешь, что ли?

- Идиот! - тот немного вскинулся и повысил голос; на голове зазвенел койф. - У меня и список есть на то.

- Они же все на одну рожу!..

- Тфу на тебя, зачем тогда спрашивать?.. - воцарилось нагнетающее молчание, прерываемое посекундно усталым дыханием и слабым треском пламени. - Продолжаем движение! Дальше, дальше, ну! Быстрым шагом!..

Но тут сквозь пространство, пустое и холодное, откуда-то из чащи, в сторону идущих пронёсся зверски сдавленный, душераздирающий тоскливый вой, и горящий факел одного из солдат оставил от себя только чёрный дым.

И строй содрогнулся...

И среди рекрутов прошло совершенно немое, но очевидное волнение...

- О, всемогущий Защитник, направь и защити!..

Второй факел от осознания был брошен. Меж деревьев средб темноты задвигались чёрные громоздкие косматые тени. Выжить казалось даже страшнее, чем умереть, но тогда еще не было ясно, насколько страшно умереть, и что придётся увидеть такого, чтобы после жизнь казалась кошмаром...

Те, кто мог еще убежать и спастись, замерли в холодном остолбенении: ужас полз мурашками вдоль позвоночника. Но едва один, сдавленно дыша, бросился наутёк, наугад, не видя и не слыша ничего и не разбирая дороги, кольцо чудовищ стало смыкаться вокруг жертв, и в тусклом свете опасность стала ясна...

Чёрная косматая лапа опустилась на спину беглецу, силившемуся вскрикнуть - плоть оказалась разорванной; что могла льняная рубаха супротив нечеловеческой силы того, кто выше аскольда больше, чем на две головы?..

Парень надрывал глотку от агонии и пытался идти, но ноги подкосились.

В студёную тёмную пору, в ночь, нет такого предмета, которого бы не страшилось человеческое око. Любой шорох бросает в дрожь, любой силуэт кажется враждебным, чужим. Но что происходит, когда страх оправдан положением?

Паника. Столбняк. Неразбериха.

- Нет!.. Нет, не подходи!.. Не подходи, нечистый!!..