Затмение: Когда погибают звёзды

Глава 1

В давние времена, о которых сейчас мало кто помнит правду, мир был единым. Не существовало ни границ, ни стен, ни вечных войн. Люди ходили свободно от края до края, и вся земля подчинялась закону богов – тех, кто жил среди смертных, помогал им, танцевал оберегающие танцы и пел песни, требующие абсолютного единства мыслей. Говорят, в те времена даже камни цвели, а реки текли молоком и мёдом, но это уже из области сказок, которые старухи шепчут детям на ночь.

Единство продлилось недолго. Боги, как и люди, не умели делить власть, что привело к расколу мира на три части. С тех пор никто не переходит границы просто так. Три царства живут своей жизнью, и только смерть да торговцы бродят между ними, да и то с оглядкой.

Говорят, та, что правит Багровым царством – самая опасная. Её имя произносят шёпотом, если вообще решаются произнести. Имя ей дали – Астра, и гнев её страшен, а милость – редка. По другую же сторону границы, в Туманном царстве, правят хитрость и обман. Там никто не говорит правду – это считается дурным тоном. Жители носят маски, торгуют секретами и улыбаются, когда хотят убить. Третье же царство – Царство Скорби – лежит в вечной ночи, среди ледяных скал и полей серого пепла. Его богиня не говорит громко, не строит интриг, не гневается. Она просто идёт вперёд, и всё, к чему прикасается, рассыпается в прах.

Два царства – Багровое и Туманное – воюют постоянно. Никто не помнит, с чего всё началось, и была ли вообще на то причина. Война стала привычкой, ремеслом и единственным способом доказать свою ценность богиням. Багровое царство атакует открыто, тяжёлой пехотой и магией огня. Туманное же отвечает хитростью, иллюзиями и ядами. Счёт убитым идёт на тысячи, но ни одна из сторон не может одержать окончательную победу.

И вот в один из дней, когда очередная битва была в самом разгаре, на поле боя появилась она.

***

Утром – а утром в Багровом царстве называли момент, когда солнце поднималось чуть выше обычного – дозорные на северных скалах заметили движение в тумане. Серая стена, которая всегда висела на границе, колыхнулась, и из неё вышли люди. Много людей. Они двигались бесшумно, скользя по земле.

В Багровом лагере заиграли трубы. Короткие, резкие звуки разнеслись по долине, отражаясь от чёрных базальтовых скал. Солдаты, дремавшие у потухших костров, вскочили, на ходу застёгивая кожаные доспехи. Командиры уже строили отряды. Никто не паниковал. Война была такой же частью жизни, как жара и жажда.

Поле боя представляло собой широкую равнину у подножия вулканического плато, покрытую красной глиной и пеплом. С одной стороны возвышались чёрные скалы, изрезанные ущельями, где прятались багровые лучники. С другой – начиналась зона тумана: молочная пелена, за которой ничего не видно.

Первый удар нанесли туманники. Они не стали дожидаться, пока враг построится. Десятки фигур вынырнули из дымки, метнули короткие копья с отравленными наконечниками и тут же исчезли обратно. Крики раненых смешались с треском щитов. Багровые солдаты, наученные горьким опытом, подняли тяжёлые деревянные щиты, обитые железом, создавая стену.

– Держать строй! – проревел командир передового отряда. – Наступаем!

Пехота двинулась вперёд. Тяжёлые, закованные в кожу и металлические пластины солдаты шагали синхронно, а земля дрожала под их ногами. Мечи и топоры блестели в лучах вечного солнца. Они знали: в ближнем бою у туманников нет шансов. Те легки, быстры, но не выдержат прямого удара.

Туманники, однако, и не собирались принимать бой в открытую. Они рассыпались по равнине, уклоняясь от столкновений, используя каждую неровность рельефа, каждый камень, чтобы укрыться. Вместо прямых атак они осыпали противника стрелами и метательными ножами, истощая его, заставляя тратить силы на защиту.

– Трусы! – крикнул кто-то из багровых. – Выходите биться!

Из тумана не ответили. Только раздался сухой, щёлкающий звук: десятки арбалетов выстрелили одновременно. Болты, пропитанные снотворным зельем, впились в незащищённые шеи и плечи. Несколько человек пошатнулись, глаза закатились, они рухнули на красную землю.

– Зелья! – заорал командир. – Пейте противоядие!

Солдаты торопливо откупоривали фляги с розоватой жидкостью – обязательный атрибут каждого похода в приграничье. Те, кто успел выпить, остались на ногах. Те, кто замешкался, спали на земле, и просыпаться им уже не довелось.

И тогда небо над полем боя окрасилось в золотистые тона. Слишком яркие, чтобы быть привычным светом.

Люди подняли головы. Солдаты Багрового царства, привыкшие к жару и блеску, зажмурились. Туманники, чьи глаза в вечной серебристой дымке давно отвыкли от яркого света, вскрикнули и закрыли лица руками.

С неба спускалась она.

Девушка в белых одеждах, струящихся на ветру, хотя ветра и не было. Её длинные золотые волосы парили вокруг головы, образуя подобие сияния, каждая прядь светилась изнутри. Она двигалась медленно и плавно, не касаясь земли, паря в нескольких метрах над усеянным телами полем. Вокруг клубилось облако золотистой пыли, искрящейся и оседающей на лицах живых и мёртвых.

Но самое страшное было в её глазах. Две пустые глазницы смотрели на мир, и из них лился холодный белый свет.

Она мягко улыбнулась, обнажая зубы, и битва вмиг замерла. Тот, кто заносил меч, опустил руку. Тот, кто целился из лука, ослабил тетиву. Даже раненые перестали стонать. Все смотрели на неё.