Затмение. За кем исчезнет солнце.

Пролог

Лучи закатного солнца окрашивали сосны и скалы в тёплый пламенный цвет. Небольшая долина постепенно погружалась в тень, пряча снующих по тропинкам котов. Листопад приподнялся на цыпочки, всматриваясь в местность, видневшуюся сквозь хвойные деревья. Там, где садилось солнце, возвышался высокий зеленоватый холм. Деревья на нём плавно покачивались от лёгкого ветра.

— Погляди же! — шепнул Листопад на ухо сестре, пихнув её в плечо. — Разве тебе не интересно, что там?

Скалы, окружавшие низину, отлично защищали кошачье поселение от внешнего мира. Здесь они были в безопасности: крутые каменные обрывы непреодолимы для многих хищников и духов. Единственным местом, через которое кто-то мог выйти или зайти, являлся Стражный холм. Каждую ночь туда взбирались несколько воинов и следили за обстановкой, готовые в любой миг объявить тревогу или дать бой. Котёнок много раз слышал о нечистях, что водятся по ту сторону. Об этом ему и его сестре, Веточке, часто рассказывали родители и старейшины.

— Вообще-то — нет, — буркнула Веточка. Бурая кошечка заёрзала на месте. — И ты не иди. Нам за это не просто уши оборвут, а ещё и тропинки всей долины хвостами расчищать заставят! — она прижала ушки и спрятала под лапы хвост, изображая бесхвостого и безухого кота. Листопад не выдержал и весело фыркнул. Вид вытаращившей свои и без того большие глаза сестрёнки не мог не смешить его.

Но в глубине души он был настроен серьёзно. Странная тяга к приключению, к миру, что откроется за Стражным холмом, уже который день овладевала им и становилось всё сильнее. Котик знал, что выходить из долины кошачьего клана запрещено даже взрослым котам, не говоря уже о котятах.

— Веточка! Листопад! Сколько вас можно звать? Бегом домой!

Брат с сестрой синхронно развернулись на голос матери. Темная кошка стояла намного дальше и ниже, у входа плетённой палатки, где жила их семья.

«Как она нас увидела?»

Котята сидели в густых зарослях ежевики, так что им самим была едва ли видна полянка у дома. Он догадался, что выдавали их огненно-рыжие пятнышки на его шкурке. Серенькая Веточка же почти полностью слилась с местностью.

— Бежим! — взглянула на него сестра. Теперь испуганное выражение её мордочки не выглядело напускным.

Листопад по привычке бросил взгляд туда, где на горизонте лежало оранжевое солнце. Темнело.

По темноте котят всегда загоняли в дом, чего котик никогда не понимал.

«Здесь много котов, на холм скоро придут стражи. Что с нами может случиться после захода солнца?»

Заметив его колебания, Веточка настойчиво пихнула его в бок.

— Чего застыл, как белка над орехом? Нам сейчас влетит!

— Иди, — дёрнул ухом Листопад. Он ещё не принял решение, но не хотел, чтобы из-за него пострадала и сестра. В клане Вестров родители всегда были строги к котятам. — Я тебя догоню.

Недоверчиво посмотрев на него, Веточка всё-таки развернулась и припустила бегом в сторону ожидавшей их матери. Котик разочарованно проводил её взглядом. Он хотел бы искать приключения вместе с сестрой.

«Ничего, в следующий раз я как-нибудь её уговорю»

Листопад являлся одним из самых неугомонных котят в клане, что постоянно ищут себе, как говорят взрослые, неприятности. Сестра же была совсем другой: её не интересовали неизведанности, загадки. Она предпочитала спокойный образ жизни, соблюдение установленных правил.

Глубоко вздохнув, котёнок повернулся к засыпающему солнцу. Сорвавшись с места, он бросился бежать в сторону Стражного холма.

Ветер приглаживал его черно-рыжую шерсть, прижимал уши. Котик почувствовал прилив восторга, глядя на красивую долину, озарённую тёплым солнечным светом. Ели, высокие колосья, тёмно-серые скалы, мелькавшие внизу шкурки котов, палатки, всё это приобретало оранжевый оттенок, захватывая дух.

Лапы его дробно стучали по сухой земле. Впереди уже виднелась шелковистая трава холма, мерно колыхавшаяся от долинного ветра. Ещё чуть-чуть, и Листопад уже бежал в горку. Он не был быстролапым, но радостное ощущение придавало ему сил.

«Веточка многое теряет... Она даже не представляет, как это здорово!»

Трава стала выше, и теперь котик почти не видел, куда бежал. Однако не стал замедляться. Оставался шанс оказаться замеченным, и тогда ему точно не поздоровилось бы. Листопад и так знал, на что шёл.

«Узнав, что я нарушил запрет, покинув долину, старшие точно по головке меня не погладят»

Сейчас это мало его волновало. Отвертится уж как-нибудь. Любопытство брало вверх. Он намеревался выяснить, посмотреть, что находится там, во внешнем мире.

Но кое-что он не учёл...

Высокая трава полностью загораживала ему обзор, уже не только на то, что впереди, но и на то, что сзади. Вокруг него было сплошное море жёлто-зелёных колосьев...

В один миг лапа Листопада не нащупала твёрдую землю. Его недоумение быстро сменилось ужасом, когда он понял, что падает. Несколько мгновений серо-оранжевый мир нечёткими картинками крутился у него перед глазами. Котик только и успел охнуть, когда в его шкуру впились ветви то ли дерева, то ли куста, после чего последовал оглушающий удар о что-то жёсткое.

***

— Один...

Листопад приподнял отяжелевшие веки. Его сознание, облачённое каким-то туманом, некоторое время было неспособно думать или понимать, где он находится и как здесь оказался.

«Один?»

Что бы это значило? Чей голос он сейчас услышал?

Над ним покачивались ветки какого-то куста, почти полностью закрывая голубоватое небо. Редкие лучи солнца пробивались сквозь множество листьев, попадая ему в глаза.

«Солнце... — на Листопада нахлынули воспоминания. — Уже утро?!»

С бешено заколотившимся сердцем он резко вскочил на лапы, мигом позабыв о странном голосе. Но тут же со стоном рухнул на примятую сухую траву. Только теперь он почувствовал сильную боль во всём теле и зудящие царапины. Котёнок не знал, сколько времени так пролежал, ожидая, когда боль чуть утихнет, и глядя в листву над собой. Когда мысли чуть прояснились, его начала охватывать тревога.