Затмение. За кем исчезнет солнце.

Глава 7

Весь новый день земля под котами уходила вниз, так что лапы заболели по-новому. Листопад уже окончательно потерял ориентир, в какую сторону они идут. Венера сворачивала на другие тропы, срезала через лес. Главная тропа давно исчезла из виду и, судя по всему, поблизости не пролегала.

— Мы почти пришли, — обернулась к ним Венера, уворачиваясь от ветки куста, что появилась у неё на пути.

Лес впереди резко становился гуще, сквозь частые ежевичные заросли, через которые они продирались, почти не виднелось просветов.

Желтоватый хвост Вестры мелькнул и скрылся за одним из кустов. Листопад и Ураган пошли было следом за ней, но их остановило появление какого-то худого бурого кота. Он настороженно уставился на незнакомца. Выглядел кот плохо: из-под сероватой шкуры заметно выпирали рёбра, морда была покрыта разными шрамами. Глаза недобро уставились на друзей.

— Кто ты такой? — Листопад недовольно изогнул кончик хвоста. Странный кот не выглядел доброжелательным, ещё и закрывал им проход. Но стоило ему договорить, как из тех же зарослей высыпали ещё два кота и две кошки, одной из которых являлась Венера. Незнакомцы окружили растерявшихся котов, отрезая путь к бегству.

Листопад и Ураган встали на дыбы. Мельком он заметил, что Венера стоит чуть в сторонке, опустив голову.

«Что это значит?!»

До него начала доходить истина, но он не хотел в неё верить. Судя по тому, как распушился рядом с ним Ураган, он думал о том же.

— Вы пойдёте с нами, — холодно сказал бурый кот, что вышел первым.

— С чего вдруг? — оскалился Листопад, стараясь не чувствовать себя некомфортно под пристальными взглядами незнакомцев. Друг едва заметно пихнул его, молчаливо прося быть повежливее.

— Реддер вам всё скажет.

— Нам не нужны неприятности, — осторожным тоном проговорил Ураган. — Мы идём мимо и, кем бы вы там ни были, не собираемся вам чем-то досаждать.

— Мне всё равно, куда вы там идёте, — бурый кот, что говорил с ними, обнажил зубы. — У нас есть приказ. И вы пойдёте с нами. А с целой шкурой или нет, это уже зависит от вас.

Листопад переглянулся с другом. Силен выглядел обеспокоенным, впрочем, как и он сам. Оба они понимали, что с пятью котами им не справиться.

«Или четырьмя»

Листопад с негодованием уставился на Венеру, которая, будто почувствовав его прожигающий взгляд, съёжилась ещё сильнее.

«Нет, — решил он, досадуя на то, что они доверились местной кошке. — Она предательница»

— Ладно, — процедил он, впиваясь когтями в землю. — Мы пойдём.

Всю дорогу никто не произнёс ни слова. Лишь порывистый ветер шуршал кронами, как бы насмехаясь над неудачей двух друзей.

«Не надо было её тогда спасать, — в чуть притуплённом гневе думал Листопад, поглядывая на идущую впереди строя Венеру. Ему было неприятно вспоминать о том, с какой готовностью он бросился на защиту на вид безобидной кошки ещё пару дней назад. — Вот так она нас отблагодарила. Кто знает, что им от нас нужно?»

Для него стало совершенно очевидным то, что Венера специально свернула с тропы и повела их в обратную сторону. Ему тогда не показалось: солнце действительно находилось с другой стороны, когда они продолжили путь вместе с Венерой.

Листопад внимательно осмотрел чужаков, гадая, чего от них можно ожидать. Они сильно отличались от Силен, с которыми он рос, хотя бы тем, что выглядели ужасно худыми и неухоженными, будто совсем не тратили время на то, чтобы приводить свои шкуры в порядок.

— Что вы за клан? — не вытерпел гнетущего молчания Листопад. Время текло ужасно медленно, предчувствие чего-то нехорошего уже извело его.

— Мы не клан, — не оборачиваясь, ответил бурый кот. Как Листопад уже догадался, он был главнее остальных, что ни разу не мяукнули за весь путь. — Мы — банда Реддера.

— Банда Вестров? Ну и дела... — проговорил он себе под нос. Все знали, что Вестры — самые чистоплотные и порядочные коты, что не терпят грязи на своей шкуре и не примыкают к бандам. Группы котов, живущие вне кланов, вообще являлись редкостью, и о них было мало известно.

— Среди нас есть как Силены, так и Вестры, — недовольно обернулся к нему бурый, плохо контролируя свой голос. Но Листопад предпочёл не обращать внимания на нотки сдерживаемого гнева. Он поражённо замер и вытаращил глаза, но мгновенно получил грубый толчок в спину и был вынужден продолжить шагать.

«Вестры и Силены? Живут вместе? Да что за беспредел у них там!»

Листопад на миг смутился, вспомнив, что и сам является Вестром, выросшим среди Силен. Но чем дольше они шли в окружении котов банды некого Реддера, тем больше он сомневался в том, что это может закончиться чем-то хорошим.

Дорога оказалась довольно долгой и кот сильно пожалел, что сейчас они не могут остановиться на кратковременный отдых, как это делали в самостоятельном путешествии. Очень скоро Ураган, скакавший рядом с ним на трёх лапах, начал часто спотыкаться и замедлялся.

— Вставай, трёхлапка, — один из чужаков пихнул серо-белого кота, когда тот в очередной раз споткнулся и распластался по лесной постилке.

Листопад возмущённо распушил шерсть и помог подняться зашипевшему от негодования другу. Он в бессильной ярости хлестнул себя хвостом, сдерживая желание прочесать когтями по морде чужака.

— Далеки вы от благородности клановых котов, — язвительно заявил он, частично давая волю накопившейся в нём возмущённости.

Чужаки остановились и наградили его такими взглядами, что он уже пожалел о том, что вообще открыл пасть.

«Я никому не помогу, если втяну нас в драку» — ругал он себя, всей душой надеясь, что не сильно разозлил этих котов. Он поймал себя на том, что начинает бояться.

Собрав всю свою храбрость, он выпрямился и выдержал взгляд чужака.

— Верно, — осклабился тот, отворачиваясь, — помалкивай.

Оставшуюся часть пути через лес Ураган шёл, сильно опираясь на Листопада. У него и у самого лапы болели от усталости. Он начал задумываться о том, что, организовать им ловушку так далеко от своего лагеря, котам банды, должно быть, стоило немалого труда.