Заточённый тишиной

У королевы трущоб

Утро не принесло облегчения. Холод пронзил до костей, сковав тело ледяной хваткой, а голод скручивал желудок, напоминая о себе мучительной болью. Лиама выдернул из забытья резкий толчок в плечо. Открыв глаза, он увидел над собой нависшую фигуру.

— Живой ещё? — голос показался смутно знакомым.

Парень моргнул, пытаясь прогнать остатки сна, и не поверил своим глазам. Изабелла? Что она здесь делает?

— Изабелла? — прохрипел он, разглядывая школьницу.

Холодная усмешка тронула уголки губ Изабеллы, и она сбросила капюшон. В призрачном свете, проникающем под мост, её глаза казались неестественно яркими. За её спиной, словно тени, вырисовывались фигуры двух мужчин. Один — ходячий стереотип школьной шпаны: бритые виски, лицо, усеянное пирсингом, и взгляд, источающий неприкрытую агрессию. Другой, напротив, выглядел заметно старше Изабеллы и её юного телохранителя. Его лицо пересекал огромный шрам от уголка губы до уха, а в глазах плескалась усталость и опыт, чуждые юношескому бунтарству.

— Какими судьбами, Итан? Что ты тут делаешь? Сбежал от мамочки с папочкой? — в голосе Изабеллы звучала насмешка, приправленная чем-то неуловимым — смесью любопытства и, возможно, даже проблеском жалости.

— Не твоё дело, — пробурчал он, пытаясь подняться. Но ноги предательски подкосились, и он снова осел на землю.

Изабелла присела рядом и бросила на него оценивающий взгляд, скользнув от головы до пят.

— Выглядишь ты паршиво, — заметила она. — Что случилось?

Лиам замялся, борясь с желанием отстраниться. Доверять Изабелле? Ещё недавно он выслеживал её отца, намереваясь похитить компромат. Но сейчас, в этом водовороте событий, она казалась единственной опорой, той самой ниточкой, за которую можно ухватиться.

— Я… я сбежал, — признался Лиам с трудом, словно выплевывая слова. — От отчима.

Изабелла вскинула брови, но в её взгляде читалось не удивление, а скорее подтверждение её догадки.

— Значит, я была права. Жестокое обращение?

Лиам коротко кивнул, избегая зрительного контакта и подробностей. Стыд обжигал изнутри.

— И что будешь делать дальше? Куда теперь?

— Не знаю, но я точно не вернусь домой, — прошептал он, ощущая, как отчаяние сдавливает горло в тиски.

Изабелла, задумчиво отбивая ритм пальцами по колену, изучала парня пронзительным взглядом голубых глаз. В её молчании ощущалась сила, как будто она взвешивала каждый его недостаток и достоинство. Резким движением она поднялась и начала мерно вышагивать по влажной земле. Первые лучи солнца играли в прядях её светлых волос, превращая их в сияющий ореол, и, несмотря на дерзкий вызов, читавшийся в её облике, она излучала неземную красоту — словно сошла с обложки глянцевого журнала.

Остановившись напротив Лиама, она пристально посмотрела ему в глаза, будто пытаясь заглянуть в самую душу.

— Послушай, — наконец произнесла она. — У нас есть место. Штаб. Там безопасно. Там ты сможешь спрятаться. И если окажешься полезен… сможешь неплохо устроиться.

— Что… что ты имеешь в виду?

В уголках губ девушки промелькнула хищная усмешка.

— Я имею в виду, что ты в отчаянном положении и нуждаешься в помощи. И ты неплохо показал себя в той школьной драке. А нам сейчас нужны люди… с подобными навыками.

Из-за спины раздался скептический голос:

— С чего ты взяла, что он может быть полезен, Зельда? Он же молокосос.

Презрительное фырканье Рика прозвучало жалко. Изабелла даже не повысила голоса, но от одного её взгляда по спине парней пробежал неприятный холодок.

—Заткнись, Рик. Решаю я, — отрезала она.

Взрослый мужчина мгновенно умолк, потупив взгляд. Лиам был поражён той безоговорочной властью, которой Изабелла обладала над этими двоими. Она была не просто лидером, она — настоящая королева в этом мрачном мире.

— Что это за место? — Лиам покосился на Рика и Марка, ощущая от них неприязнь, словно старые волки почуяли чужака.

— Не задавай лишних вопросов. Поверь, сейчас не время для капризов.

— А если я передумаю?

Изабелла пожала плечами с таким видом, будто дальнейшая судьба парня её нисколько не волновала.

— Тогда останешься здесь. Местные крысы быстро определят, кто ты такой, или тебя найдут те, от кого ты бежишь. В любом случае, долго не протянешь, Итан. Выбор всегда за тобой. Только помни — выбора может и не быть.

В словах Изабеллы слышался намёк на лучшую жизнь, но сквозь обещания проглядывала жестокая правда. И всё же Лиам не решался расслабляться. Довериться ей — всё равно что прыгнуть в бездну. Но у него почти не осталось сил бороться. Он до смерти устал от всепоглощающего страха, вечного голода и гнетущего одиночества. Он мечтал о безопасности, о капле человеческого тепла. Пусть даже эта надежда окажется лишь иллюзией.

— Хорошо, — просипел он, принимая решение. Слова дались ему с трудом. — Я согласен.

Изабелла одарила его улыбкой, яркой, как проблеск рассвета, разгоняющий ночную мглу.

— Отлично. Рик, Марк, помогите ему встать.

Рик и Марк, бросив друг на друга недовольные взгляды, выполнили приказ.

— Вперёд, — скомандовала девушка. — Хватит прятаться в этой дыре.

Они покинули мрачное убежище под мостом, углубляясь в лабиринт узких, петляющих улочек. Лиам, чувствуя, как каждая рана отзывается болью, еле поспевал за Изабеллой.

Солнце, взбираясь всё выше, щедро заливало город светом. Лиам шёл молча, ощущая на себе короткие, пытливые взгляды Изабеллы. Вскоре он заговорил:

— Почему вы… оказались под мостом? Я думал, у вас есть более… подходящее пристанище.

Изабелла недовольно нахмурилась.

— Было.

— Что-то случилось?

Она вздохнула, словно воскрешая в памяти болезненные воспоминания.

— Нас оттуда выжили.

— Кто?

— Банда «Рехтерсов», — процедила она сквозь зубы, в голосе прозвучала злость. — Мелкая шпана, возомнившая себя королями района. Давно облизывались на нашу территорию, на наши связи. В итоге нашли способ.