Здесь живут русалки

Глава 11

Король Хальстен и его воины покинули Варстен так же стремительно, как туда прибыли. Они ехали день и ночь, направляясь обратно в Рольфхольм, столицу Свенланда. Тяжелый стук копыт сопровождал их, пока они неслись вперед.

Они проехали мимо нетронутых лесов и огромных заснеженных сосен, проскакали через деревни и несколько небольших городов. Промчались сквозь сельскую местность, усеянную ветхими хижинами и куцыми фермами.

В каждом поселении, где они появлялись, улицы тут же оказывались усеяны любопытными крестьянами и купцами, жаждущими взглянуть на короля, его суровых гвардейцев и принцессу, спасенную из лап врага.

Люди высовывались из окон, выбегали на пороги, и история Агнеты распространялась среди них, как лесной пожар. Вражеский принц прокрался в монастырь, где прятали принцессу, надежду их королевства. Он хотел убить ее? Конечно! Планировал отравить ее или пронзить мечом! Но добрый король Хальстен успел как раз вовремя, чтобы спасти любимую дочь.

Жители Свенланда были в ярости. Возмущение и гнев нарастали с каждым новым витком этих слухов. Народ вывешивал на полусгнившие крыши тряпки королевских цветов и требовал крови. Крови врагов.

Мирное время закончилось. Еще ни один воин не пересек границу, но война уже витала в воздухе, и Агнете казалось, что если она протянет руку, то сможет ощутить ее жар. Но всё, что она могла, это смиренно сидеть в седле и в ужасе наблюдать, как вокруг разворачивается театр абсурда.

Она видела гнев и видела деревни, опустошенные годами предыдущих войн. Дома и лавки всё еще лежали в руинах, а на улицах было так мало молодых мужчин, что их можно было пересчитать по пальцам. Нищета была очевидной, Агнета чувствовала ее запах и вкус.

И всё равно их люди жаждали новой войны.

— Храни вас Создатель, принцесса! — кричали они.

— Мерзавец должен умереть!

— Да! Паршивые псы заплатят за это злодейство!

— Смерть всем данмаркцам!

Король казался хмурым и сосредоточенным, но Агнета слишком хорошо знала отца, и поэтому прекрасно понимала, что на самом деле он до неприличия доволен. Она наблюдала за ним, пока ехала на лошади Петера, который сидел позади с поводьями в одной руке.

Другой рукой кузен обнимал принцессу. Отец выбрал его сопровождающим для неё, потому что тот был самым искусным воином из присутствующих. А еще самым ярым сторонником войны. Петер давно говорил, что Свенланду пора нанести сокрушительный удар и «забрать то, что принадлежит по праву».

Не так давно Агнета думала, что может выйти замуж за кого-то вроде него. Или даже за него самого. Близкородственные связи в королевских семьях не редкость.

Но теперь эта идея казалась ей странной и неправильной. Близость Петера вызывала в ней чувство, похожее на отвращение. Неприятие.

Ей казалось, что она всё еще чувствует губы принца у себя на руке. Принца, против которого ополчилась вся ее страна…

Они с Эстер до сих пор были в нарядах послушниц, хотя легко могли переодеться в мирские платья прямо в монастыре. Но отец хотел, чтобы народ увидел принцессу и ее даму в святых одеяниях.

— Так они поймут, что это не просто слухи, а истина.

Агнета не осмелилась бросить ему вызов.

Единственным способом для нее отвлечься от собственной беспомощности были мысли об Эрике. О том, каким прекрасным он был, когда стоял в заснеженном саду и просил ее поехать с ним.

Где он сейчас? Думает ли он ней? Узнал ли он, кем на самом деле была послушница Филиппа?

Всё, чего ей хотелось, это увидеть его снова. И желательно живым. Спросить, правдивы слухи, которые о нём ходят?

Они прибыли в замок, когда солнце уже начало садиться. Ворота открылись, и они въехали во внутренний двор под бурные аплодисменты толпы. Сотни людей наплевали на холод, чтобы отпраздновать благополучное возвращение принцессы.

Женщины тянули к Агнете руки, стараясь дотронуться до ее одеяний. Мужчины кланялись королю, который так бесхитростно отложил в сторону свои обязанности, чтобы спасти драгоценное дитя.

Принцесса никогда еще не чувствовала себя настолько измотанной. Улыбка казалась приколоченной к лицу, но она послушно кивала и улыбалась снова и снова, потому что знала — ей нужно поощрить подданных за преданность и доброту.

Всё ее тело болело и молило о пощаде. Наконец лошадь остановилась, и Петер спешился, а затем помог слезть и Агнете. Ее ноги коснулись земли, но подкосились, и кузен поймал ее за талию, чтобы удержать в вертикальном положении.

— Спасибо, — прошептала она.

— Проводить тебя наверх?

— Да, пожалуйста.

Конюхи подбежали, чтобы увести лошадей, а принцесса под руку с Петером отправилась через двор и к лестнице. Осталось немного. Совсем скоро она очутится в своих покоях, и это будет великолепно.

Краем глаза она заметила, что точно так же, как Петер поддерживает ее, Арне помогает Эстер. Эти двое ехали вместе и всю дорогу так мило ворковали, что Агнета не сомневалась — ее фрейлина украла сердце гвардейца. Но, судя по его нежной улыбке, он не сильно переживал об этой утрате.