Зефирка для Злодея

Глава 1

Анна:

- Ну и дыра, - громко произнес молодой парень в модной куртке, оглядываясь. - Я думал, тут хоть что-то стоящее, а тут... даже стулья кривые.

Я подняла глаза. В руках вошедший держал камеру, и скользил цепким взглядом по залу моей кондитерской с явным пренебрежением.

«Господи, да откуда же принесло это ходячее бедствие?!» - охнула я внутренне.

Противненько заныло под ложечкой.

Высокий, с холодным взглядом прозрачных голубых глаз. Черная кожаная куртка облегала плечи, подчеркивая спортивное телосложение. Лицо с античными чертами: прямой нос с едва заметной горбинкой, тонкие губы, изогнутые в полунасмешке. Темно-русые волосы, небрежно зачесанные назад, оставляли открытым высокий лоб.

Я вздохнула и отвела глаза. Нет, срываться на клиентах, даже таких языкастых, нельзя.

Моргнув, привычно нацепила на себя улыбку.

- Здравствуйте... Чем могу помочь?

Парень повернулся и смерил меня взглядом.

- Эй, ты! У тебя тут вообще что-нибудь вкусное есть? Или только этот дешевый ширпотреб?

Слова незнакомца резали ножом. Но я старалась держаться.

- У нас все свежее и вкусное, - ответила бодро. - Могу предложить эклеры или фирменный торт...

- Фирменный? - парень развязно фыркнул. - Это ты сама придумала? Ну уж нет… Давай что-нибудь… съедобное. - поморщился он.

Руки слегка дрожали, когда протянула ему тарелочку с пирожным. Рецепт я выкупила за нехилые бабки у одного старенького кондитера, работавшего в ресторане «Метрополь» еще в середине прошлого века.

- Попробуйте, это наш хит!

Он взял, но вместо того, чтобы откусить, начал разглядывать с преувеличенным скепсисом.

- Ну и вид, - скривился незнакомец. - Кто это вообще «лепил»? Ты? - просканировал меня насмешливым взглядом. - Сразу видно, - недоучка, а самомнения вагон! Ишь, как глазки-то заблестели у тебя, а? - он скабрезно подмигнул и вдруг выдал деловито-серьезным тоном: - Никакой эстетики, никакого стиля. Ты вообще - кондитер? Или любитель-экспериментатор?

Почувствовала, как от обиды сдавило спазмами горло.

- Эй, - парень наклонился ко мне через прилавок. - Что же не защищаешь свои «шедевры»?

Я угрюмо молчала.

Он как-то странно взглянул. Даже показалось, что в светло-голубых глазах промелькнуло вроде сочувствия. Но, наверное, мне почудилось.

Потому что незнакомец жестко выдал:

- Хорошо, попробую, раз пришел! Но не жди комплиментов.

Откусил кусочек пирожного, нарочито медленно прожевал и сделал вид, что задумался.

- Ну...так себе, - протянул он. - Ничего особенного. Рассчитывал, что найду тут хоть что-то интересное, а тут... - он недовольно сморщился - Кулинария общепитовская! - И противно захихикал. - Можешь не благодарить за честный отзыв.

Отвернулась, чтобы парень не заметил, как дрожит мой подбородок. Но он, казалось, этого ждал.

- Обиделась, что ли? - На этот раз смех раскатился по кондитерской злым эхом. - Не любишь, когда критикуют посетители? Так зачем вообще открыла кондитерскую? Может, лучше просто печь пироги для соседей? Хотя… - он с ухмылкой взглянул на недоеденное пирожное. - даже они не оценят.

Незнакомец вернул его на тарелку и направился к выходу.

Возле двери обернулся и поднял в прощальном жесте руку:

- Пока. Хочешь честно? Мне жаль времени, что потратил на твою кондитерскую. Оно у меня, знаешь ли, на вес золота. - Он щелкнул пальцами, как будто что-то вспомнил. - Кстати! Если не хочешь растерять клиентуру окончательно, учись. Знания - это сила. - И напоследок выдохнул. - А то, позорище!

Дверь захлопнулась. В кондитерской повисла гнетущая тишина.

Я опустилась на стул. Почувствовала, как задрожали руки, и больно сдавило в груди.

Почему незнакомец вел себя по-хамски? Непонятно. Повода ему точно не давала. Но видела, что ему нравится размазывать меня по стенке. Надо признать, что ему это удалось. Жестокая сволочь!

Я сидела, уткнувшись лицом в ладони.

Почему у меня все вдруг пошло не так?!

На самом деле весь день был таким…

Сегодня я участвовала в престижном конкурсе кондитеров нашего города и верила, что без победы не уйду.

Конкурс, о котором мечтала годами, обернулся для меня катастрофой. Я стояла в центре зала, окруженная блестящими работами других кондитеров. Уверенность в победе таяла, как сахарная глазурь от жара раскаленной духовки.

Мои десерты выглядели... обыденно. Да, они были идеальны по форме, безупречны по вкусу. Но, похоже, в них не было того, что заставляло людей замирать от восторга. Того, к чему азартно стремилась.

Я видела, как жюри оценивало мою работу. Восторга не было и в помине. Разве только вежливое одобрение.

Никаких наград, никаких похвал. Все старания напрасны!

Всегда мечтала о своей кондитерской. О постоянных, благодарных покупателях. О веселых, шушукающихся парочках, пожилых элегантных парах, о мамочках с малышами. И чтобы глаза посетителей сияли от восхищения…

Но сегодня, после оглушительного провала на конкурсе, кондитерская казалась мне тюрьмой.

Устало поднялась со стула. Скоро закончится рабочий день, потянутся посетители и моя кондитерская оживет.

Я прошла за прилавок и начала машинально выкладывать пирожные на витрину.

Руки двигались сами собой, а мысли витали где-то далеко.

Аромат ванили и шоколада, обычно такой успокаивающий, сегодня казался слишком сладким, почти приторным. Я вздохнула и поправила салфетки на столиках.

Мелодия входящего вызова на сотовом заставила меня вздрогнуть. Вытерла слезы тыльной стороной ладони и взглянула на экран: неизвестный номер.

Голос с другой стороны прозвучал бодро, почти восторженно:

- Добрый день! Меня зовут Лиза, я работаю ассистенткой у Максима Соколова. Вам о чем-то говорит это имя?

- Да, - прошептала я в трубку чуть слышно.

- Вы владелица кондитерской «Сладкая половинка», верно?