Зеленая Долина

1

В ночной тиши над одиноким мостом пунктиром неслось солидное и резкое кваканье лягушки, медленно пилили тишину сверчки. По настилу моста глухо, неторопливо простучали копыта, в седле с трудом держится человек в короткой накидке поверх потрёпанного плаща. Вцепился в поводья как рак в сеть, молодое лицо по временам кривится от боли. Верхом выглядит мешковато, посадка неумелая, фигура исхудалая, кожа на скулах заострилась. Время от времени придерживал бок, дешёвый жакет разодран. В полумраке ночи не видно алого пятна, но что ранен – понятно по движениям. Из-под капюшона выбиваются спутанные тёмные волосы, на коротких запылённых брюках потёртости, на поясе сумка, из которой высовывается помятая баклажка. Из-за плеча выглядывает древко посоха.

Конь плёлся медленно, переставляя ноги как ходули, наконец всхрапнул, остановился и медленно мотнул головой раз-другой. Человек спешился, чуть не упав, торопливо обнял морду животного, порылся в седельной сумке.

– Ну давай... Сивка... давай же. Ты же можешь...

Донёсся слабый топот, затем участился, набрал силу. Человек встрепенулся, потянулся к седельной сумке. Копыта всё сильнее и сильнее били в землю, ровный дробный гул накрыл мост. Из-за поворота вылетел молодой всадник в легком кожаном доспехе, оранжевая полоса на лбу и более широкая – на поясе. В ночи сверкнул злобный взгляд, ещё двое всадников показались через мгновение. Один, пожилой и усатый, не шпорил коня, внимательно всматривался в темноту, за его спиной ехал ещё один.

Это были не воины. И уж тем более не рыцари.

– Наёмники... – глухой голос человека в плаще прозвучал тоскливо, неразборчиво. Всадник, однако, услышал его, быстро и умело извлёк короткий изогнутый клинок, умело направил коня вперёд:

– Да! Мы – наёмники. Мы выслеживаем даже оборотней, сражаемся с армиями, нам достаются доспехи и жёны павших на войне. Мы из гордого клана Серых! И это последнее, что ты услышишь! Возомнил, что сможешь убежать от Ордена?

Беглец пожал плечами, быстро отступил, возился в седельной сумке. Второй наёмник, пожилой, усатый. Он резко затормозил, встревоженно наклонился, приглядываясь:

– Осторожно!

Голова беглеца показалась из-за седла, на троих уставилось остриё стрелы.

Тренькнул самострел, чмокнуло. Один из наёмников забулькал горлом, с хрипом сполз набок. Конь под ним ржанул, поднялся на дыбы, толкнул соседа. Труп с хрустом ударился головой о перила, повис ногой в стремени. Конь рванулся вперёд, волоча тело, голова билась о настил.

– Проклятый колдун!

Только сейчас пожилой понял, что их осталось двое, а этот чёртов колдун, или маг, или кто он там есть – похоже, перезаряжает самострел. Он поставил коня боком к ним, тот медленно и печально прядает ушами, а из-за луки седла виднеется трудно различимая фигура мага. Зато на самостреле хорошо заметен блестящий кончик стрелы. Кажется, ОН там выжидает и следит…

Молодой выругался, быстро спешился, выставил вперёд маленький щит, повёл коня, прикрываясь его боком. Пожилой спешился, но вперёд не двигался, недоверчиво разглядывая тёмный силуэт. Конь, волочащий третьего, фыркнул, побрёл медленно.

Донёсся странный звук – словно кувшин разбился о глиняный пол, это голова трупа билась о доски моста. Молодой вздрогнул, подвёл коня поближе к концу моста, замер. Выглянул из-за холки, потом не выдержал:

– Ну чего ты ждёшь, гад?

Маг будто застыл, вцепившись в приклад, стрела в ложе странно замерцала. Наёмник, снова чертыхнувшись, лёг и пополз вперёд, но пожилой подал голос:

– Это обманка. Фантом, иллюзия. Он уже удрал.

– Как это?!

– Он маг. Я такое видел пару раз. – Пожилой поскрёб подбородок. – Сколько нам за него обещали? Тридцать золотых?

Молодой поднялся, бросил подозрительный взгляд. Что задумал его старший... подельник? Уж не рассчитывает прибрать все денежки? Но усатый, казалось, склонялся повернуть обратно.

– У него не осталось стрел. и коня бросил... дубина!

Усатый медленно подошёл к мелко дрожащему животному, потрепал по холке. Конь двинулся вперёд, тёмная фигура поволоклась за арбалетом – и рассеялась в сумерках с тем же звуком, будто по бочке врезали обмотанной палкой. Осторожно догнав коня с телом подельника, старший аккуратно взял поводья, успокоил животное. Тело внимательно осмотрел, сначала хотел было оставить стрелу, но выдернул, послышался хруст. Молодой глянул с отвращением – что там ещё неясно? Снимай сапоги, обшаривай карманы и бросай труп!

На востоке медленно бледнело небо. Старший осмотрел седельные сумки, бросил взгляд на лес.

– Удрал... Но не значит, что безоружен. Как раз убегающие могут иногда драться, как одержимые. Идём.