Зеленая Долина

5

– В самом деле ему веришь?

Свежий ветер ерошил волосы воинов, забирался под куртки. Ночная мгла и сырость уползала в расщелины, проступали очертания огромной скальной гряды. Маленькие фигурки, собравшиеся около неё, выглядели игрушечными солдатиками. Маг кутался в халат, ёжась. Каэльд с отрядом проверил дорогу, расставил людей. Орбен неторопливо обернулся:

– Я кое-что в нём увидел... в его глазах. Не знаю, верить или нет. Пусть пробует.

Врата не были вырезаны в скале или вделаны в неё. Они просто возвышались над людьми в суровой молчаливости. Высоченная широкая плита серо-стального цвета почти сливалась с камнем, будто некое исполинское оружие отрубило часть скалы начисто. Но края Врат всё же немного отличались от породы. И слишком ровной была их поверхность. Срез даже лучшим оружием или инструментом всё равно оставляет шероховатость... Маг почему-то подумал, что однажды придумают инструменты, режущие без кромки, так ровно, как не в силах отрезать и топоры древних богов. Возможно, у Древних такие штуки и были...

– Ну чего встал! Поворачивайся!

Орбен хмыкнул. Маг бросил угрюмый взгляд на Каэльда, стиснул в руках посох, достал из-за пазухи коротковатое толстое навершие и присоединил. Затем подошёл и приложил посох к Вратам.

Прочирикала птица. Ветер взъерошил траву. Недалеко скрипнули подошвы сапог. Ничего не происходило.

– И это всё? – буднично осведомился Орбен, возвёл глаза к небу и развёл руками. – Да уж... Каэльд, готовь топор!

Маг вскинулся. Каэльд обронил ругательство, неспешно потащил из-за спины древко топора.

Земля дрогнула. Под ногами удивлённых и испуганных воинов прокатился гул, дрожь ударила в пятки. Краткий миг казалось, что ровная дорога колышется и ускользает из-под стоп.

Ровный вибрирующий гул пронизал воздух. Казалось, удивлённая земля пробуждается от сна в несколько столетий. Светящаяся полоска прочертила Врата, не дойдя до края. Почва вздрогнула под ногами ещё раз, испуганно умолкли птицы. Полоска расширилась, появился проём высотой в два человеческих роста. Неторопливо увеличиваясь, расширяясь, полоска доползла до земли. Проём ширился и полз вслед за ней. Полотно Врат больше не было однородным.

Каэльд так и застыл, схватившись за топор. Орбен округлившимися глазами уставился на Врата. Воины Северного Клана в растерянности переговаривались. Только маг, упав на одно колено, вытянул руки, скинул капюшон. Он весь – глаза, руки, мысли, всё существо – был уже там, за Вратами:

– Получилось! ПОЛУЧИЛОСЬ!

– Как... получилось? – Орбен помаленьку приходил в себя. – Так ты всё-таки...

– Я говорил! Я был прав! Посох это ключ! Получилось, получилось!

– Ну-у... – протянул Орбен. – Каэльд, бери людей... Даже два десятка. Этого из виду не выпускай. На рейд вам даю сутки. Не вернётесь – через двое суток буду считать вас погибшими.

– Так там же вроде нет людей? – опешил Каэльд. Друид задумчиво глянул на мага:

– Слабо верится в место, куда люди добраться не смогли... Но даже если так, там может быть разная нелюдь. А то и нечисть.

Шуршала под ногами сыроватая трава. Воины входили во Врата осторожно, но без боязни – северяне вообще мало чего боятся в своей суровой жизни.

Прямо от входа под откос, пытаясь обхватить речку, спускался луг. Речка не давалась – крепилась. ширилась и убегала вдаль синей струёй. Берег озера был отсюда едва заметен. Гряда разрозненных холмов теснилась к скальной стене, а прямо перед отрядом, за песчаным берегом, солнечные лучи золотили верхушки елей. Ветер шумел в кронах. Дальние скальные отроги, край леса, озеро – всё терялось в призрачной туманной дымке.

Даже суровые и практичные северяне изумлялись обилию зелени – стрелоцвет, камыш, осока, прибрежный кустарник поражали десятками цветов разных размеров. В зеленоватых струях подболотья терялись лилии. Подлесок вообще выглядел как дикое поле – папоротник и лопухи пытались потеснить ели, но те стояли гордой тёмной стеной. Маг сорвал пучок травы, понюхал, вдохнул воздух полной грудью.

– Как хорошо... Свобода!

Он невольно выразил то, о чём подумал каждый. Каэльд буркнул:

– Я тебя ещё не отпускал... Сколько, говоришь, лет этой Долине?

– Не меньше пяти сотен. Я читал про одного древнего короля, так Врата были ещё до него.

Каэльд отобрал по три человека, коротко скомандовал:

– Обыщите холмы врассыпную. Постарайтесь найти место для ночлега. Мы осмотрим озеро. Встречаемся возле вооон той высоченной ели.

– Я бы её назвал Матерью Елей, – вставил маг. Каэльд задумчиво оглядел толстенное дерево.

– Пойдёт.

Настороженные, готовые к схватке воины рассыпались в цепь. Два небольших отряда разошлись, сапоги зачавкали по мелководью, захрустели по песчанику холмов. Каэльд принюхивался, осматривался, ожидая нападения – не мог поверить, что эта земля стояла без людей. Даже великолепный вид озера с затоном, синей стрелой тянущегося к дальней тёмной скале, его не впечатлил.

Рёв, вопли и мерные тяжёлые удары ворвались в сон мага. Он вскочил, крутя ещё сонной головой, ошарашенно озираясь. Растоптав костёр, в кругу воинов медленно ворочался огромный тролль с дубиной. Только две стрелы пробили шкуру чудовища, около шеи и бедра – и тем самым разъярили его. А дубина уже окрасилась кровью... Маг отскочил, быстро прикидывая, может ли хоть что-нибудь. Воины пытались подобраться к боку или груди чудовища, но огромная лапа отшвырнула уже троих.