Зеленая Долина

6

Лежащий на подстилке из походных одеял северянин вдруг захрипел, заскреб землю руками – и очнулся. Воин неподалёку чуть задремал, опершись на копьё – но маг был тут как тут. Насмешливо глянув на Каэльда, он сделал движение, будто замахнувшись кинжалом:

– Как ты там сказал? Нет живых свидетелей – никого нет в живых? Хорошо сказал!

Северянин презрительно прищурился, привстал на руках, отполз назад:

– Даже раненый и с перебитыми коленями, я выгрызу тебе горло!

Маг замолчал. Что-то странное проглянуло в его взгляде, и Каэльду вдруг показалось, что лицо мага сузилось, скулы заострились, а нос вытянулся. Северянину стало не по себе – в глубине глаз мага мелькали недобрые алые искорки… Но вот он с усилием провёл ладонью по лицу, и на северянина снова глядели насмешливые усталые карие глаза.

– Знаешь, – глухим голосом сказал маг, – когда-то… я не стал бы тебя ни лечить, ни убивать. Прежний я просто прошёл бы мимо. Потому что – ты просто не нужен… А сейчас, видишь – даже лечу.

Каэльд смотрел недоверчиво. Маг встал, сообщил буднично:

– Эх, повстречался бы ты со мной в то время… Но нашёлся северянин не хуже тебя. Увы, он погиб… светлая ему память. А ты вот выжил. Я удивлён, как тебе хребет не перебило… возможно, трещина в ребре.

Каэльд уже поднимался на ноги. Маг посмотрел осуждающе. Надо наложить повязку, и больше лежать, и смазывать колени отваром трав… но попробуй, скажи это северянину, даже как следует побитому! Из груди мага вылетел тяжёлый вздох:

– Ох уж эти северяне… Думаю, нет смысла говорить тебе не участвовать в битвах?

– В чём дело? – насторожился северянин. Маг махнул рукой:

– Есть вести. Идём, послушаешь.

Серый свет раннего утра падал на усталые лица, стены палаток казались холмами из паутины. Стучали сапоги, скрипела кожа, сыпались грубые шуточки и ругань. Воины проверяли тетивы, натачивали мечи, оплетая рукояти кожей, стучали по доспехам.

Похоже было, что все Семь Городов узнали о Вратах. И появление неизвестной армии, скорее всего, было только первой пробой сил. Обычные люди по-прежнему думали, что за Вратами слава, богатство или бессмертие. Люди более могущественные уже собирались их захватить.

Тракт огибал небольшой скальный уступ к югу и терялся в степных просторах. На расстоянии почти полукилометра от Врат Заповедный Лес выступал на запад мощным клином. Между этим лесным клином и скалой лежало давно заброшенное поле — лет пять тому назад кто-то пытался построить здесь деревню. Орбен кусал губы в раздумьях. С его малыми силами нормальный бой не дать. Устроить засады, партизанскую войну? Но где брать ресурсы? Их могут банально прижать к скале, пока придёт подкрепление...

Следопыты сообщили, что банды собираются вокруг крупного отряда, не меньше четырех сотен. По донесениям разведки, это были именно банды, сборище разношёрстных головорезов, воров и каторжников. Так составляла войска Южная Империя – вместо наёмников южане пускали вперёд отряды «на убой», составленные из самого разного сброда. Орбен задумался, откуда здесь могут быть южане…Не могли же они пройти Светлогорье и добраться до тракта – обязательно заметила бы стража и следопыты Семиградья! Кто-то из пожилых северян вспомнил, что в Светлогорье много подземных ходов. Среди горцев, известных своей верностью слову и честью, не могло найтись предателя… да он был и не нужен. Людей Южная Империя не жалела. Сюда могло пройти около тысячи человек… а может, и больше.

Каэльд считал, что уже более-менее отошёл от схватки с троллем, рвался в битву, Орбен собрался было приказать трём самым крупным воинам отвести его за Врата. Обиженный Каэльд скрылся в лагере, что-то бормоча.

Выступили поутру. Неизвестный отряд показался в степи в полдень.

Скальный уступ изгибался к юго-востоку, нижняя половина плавным откосом приникала к земле. Здесь расположились наблюдатели – удачное, но слишком очевидное место для засады. Из степи, покачиваясь, всплыли тёмные шлемы, показались острия копий. Орбен всмотрелся в шагающих.

– Наёмники, – процедил он. – Осколки армии Джербана? Даже не знаю...

– И бандиты, – сказал парень с соломенными волосами. – Отребье из портовых городов, убийцы, искатели приключений. Флажков на копьях нет. И щиты без гербов. Это не войска Джербана… но скорее всего, они с очень далёкого юга.

– Пусть идут. Для всех найдём три аршина земли...

Воины в тёмных шлемах и кафтанах с рисунком оскаленной морды чудовища плотной колонной текли к повороту на Тракт. Наблюдатели спешно покинули скалу. В тихом пока что воздухе витало напряжение. Орбен знал это ощущение – предчувствие битвы. Он сам расположился на невысоком холме, скрытом мощным дубом, сердито сжимал в руках короткую дубинку.

Передняя стена колонны достигла Тракта. Мерный шаг пеших отрядов выбивал пыль из утоптанной дороги и впечатывал её обратно. Показались вразвалочку бредущие группки головорезов – эти не носили армейскую форму и не держали строевой шаг. За ними с кислым выражением на лице присматривали несколько десятников.

В звенящей тишине резко затрещало, будто падал подрубленный дуб. Стволы деревьев Леса задрожали, расплываясь в жаркой полуденной дымке... и вдруг начали скручиваться! Соединяясь, переплетаясь, деревья тянулись одно к одному – и образовывали громадную фигуру.