Зелёные туманы Лории

1 глава

1 глава

Я ненавидела ночные смены. И книги, если честно, — тоже. По крайней мере, в три часа пополуночи, когда спина ноет, глаза слипаются, а впереди ещё два стеллажа, не рассортированных по каталогу. Пятая кружка кофе была пустой и холодной, шестую заваривать не имело смысла — сердце и без того колотилось где-то у горла, а руки подрагивали от усталости. Библиотека готовилась к ежегодной инвентаризации, и книги свозили со всего штата. Я заполняла формуляры, вписывала инвентарные номера каллиграфическим почерком и мечтала лишь об одном — добраться до кровати и забыться.

Утро встретило меня запахом свежего кофе, который бесцеремонно ворвался в моё личное пространство вместе с его обладательницей.

— Доброе утро, Мэдди! Спасибо, что взяла мою смену, дома творится просто дурдом. — Грейс протараторила это, не останавливаясь, поставила стаканчик на стол и исчезла прежде, чем я успела моргнуть.

Я устало вздохнула и открыла крышку. Аромат был божественным, но едва я поднесла стаканчик к губам, зазвонил телефон. Сестра.

— Алло, — голос мой звучал как шёпот умирающего.

— Меделийн, ты там спишь, что ли? — Валери была энергична, как всегда, и не скрывала возмущения. — Ты опять подменяла эту наглую нахалку? Когда ты уже поймёшь, что она хитрая лиса.

— У Грейс двое детей, Вал.

— И что? Это не даёт ей права ездить на тебе и пользоваться твоей добротой. Нельзя быть такой… — она запнулась, подбирая цензурное слово, — наивной.

— Вал, не начинай. Я устала.

— Казалось бы, библиотека — идеальное место для такой, как ты, но нет, везде найдутся желающие прокатиться за чужой счёт. — она вздохнула. — Ладно, проехали. Ты помнишь про субботу? Или по дороге ко мне ты решишь спасти пару бездомных и угнетённых?

Я прикрыла глаза, борясь с желанием повесить трубку.

— Всё в силе. А как колледж? Ты уже выбрала…

— Ой, совсем забыла, мне бежать нужно!

Короткие гудки. Маленькая зараза. Стоило упомянуть колледж — и у неё сразу находились срочные дела. Я спрятала телефон в карман форменного платья и, подавив зевок, начала собираться. Книга «Алиса в стране чудес» отправилась в сумку.

Смена закончилась ровно в восемь утра. Я вышла на крыльцо, поправила воротник лёгкого плаща и решительно направилась к автобусной остановке. Никаких прогулок. Ноги гудели, веки налились свинцом. Сейчас — только дом, душ и подушка.

Я успела пройти едва ли половину квартала, когда навстречу мне метнулась сгорбленная фигура. Старик — седые, морщинистое лицо, полные слёз глаза — преградил дорогу и вцепился мне в рукав.

— Прошу вас, помогите! — его голос дрожал. — Моя жена… ей стало плохо. Она подвернула ногу, я не могу её поднять. Вы не могли бы присмотреть за ней, пока я поймаю такси?

Я заколебалась лишь на миг. Усталость требовала эгоизма, но привычка помогать оказалась сильнее.

— Конечно. Ведите.

Он засеменил в переулок, я едва поспевала следом. Мы свернули в узкий проход между кирпичными стенами, где тусклый утренний свет почти не доставал до мусорных баков. Никакой старушки там не было.

Я обернулась — и в ту же секунду воздух позади меня вспыхнул неярким зеленоватым сиянием. Старик исчез. Вернее, его образ поплыл, растворяясь, словно мираж. Передо мной стоял молодой мужчина с волосами цвета свежей мяты и глазами, горящими, как изумруды. Одет он был в тёмные шёлковые брюки и свободную рубашку, выглядевшую до абсурда неуместно в грязном переулке.

— Вы… вы... , — прошептала я, отступая к стене.

Он улыбнулся — медленно, хищно. Походка его была плавной, почти ленивой, но каждое движение выдавало силу, с которой я не смогла бы справиться.

— Она была права, — произнёс он скорее себе, чем мне. — Ты чиста, как утренняя роса. И так же наивна.

— Кто вы? Что вам нужно? — мой голос сорвался на писк.

Вместо ответа он достал из кармана горсть бледно-серебристой пыльцы. Разжал пальцы прямо перед моим лицом и дунул.

Последнее, что я запомнила, — удушливый кашель, от которого перехватило горло, и мелькнувшую в его глазах странную, почти печальную усмешку.

Очнулась я от холода. Земля под щекой была сырой, пахла мхом и чем-то сладковато-цветочным. Я села, судорожно вдыхая воздух, и тут же закашлялась — в лёгких ещё оставалось ощущение пыли.

Лес.

Вокруг высились деревья, каких я никогда не видела: стволы серебристо-белые, листва — изумрудная, с лёгким золотистым свечением по краям. Солнце пробивалось сквозь кроны, но свет был мягче, чем в Вирджинии, будто пропущенный сквозь тонкий шёлк. Птицы пели — их трели казались сложнее и мелодичнее, чем у любого знакомого мне вида.

Первые несколько минут я просто сидела, приходя в себя. Потом пришёл страх. Он накатил волной — удушающей, липкой, заставляющей сердце биться где-то в горле. Я вскочила, закружилась на месте.

— Эй! Кто-нибудь! — крик получился хриплым и жалким.

Ответом мне было лишь эхо.

Я не знала, что делать. Сумка с книгой и кошельком всё ещё висела на плече — маленькое, почти бесполезное утешение. Достала телефон. Экран загорелся, но сети не было. Ни одной. Я набрала 911 — тишина.

— Так, Меделийн, спокойно, — прошептала я себе под нос, хотя руки дрожали. — Ты умная девушка.

Не помогло.

Я побежала. Просто сорвалась с места и понеслась сквозь лес, не разбирая дороги, надеясь выйти хоть к какому-то признаку цивилизации. Ветки хлестали по лицу, ноги путались в высокой траве, но я не останавливалась, пока не выдохлась окончательно.

Час. Я шла уже час. Лес не кончался.

Именно тогда, когда я уже готова была опуститься на замшелый валун и разрыдаться, впереди послышался голос. Низкий, ленивый, говоривший сам с собой. Я метнулась на звук и вылетела на небольшую поляну.

На камне сидел мужчина. Он был не просто красив — он был ослепителен. Длинные платиновые волосы собраны в низкий хвост, открывая заострённые уши. Черты лица — тонкие, словно вырезанные искусным мастером из мрамора. Одет он был в одежду, напоминавшую одновременно средневековый камзол и фэнтезийный костюм: тёмно-зелёный, расшитый серебряной нитью. А рядом с ним, я готова была поклясться, на шляпке гриба сидела крохотная светящаяся фигурка и что-то оживлённо щебетала.