Земля Братьев Часть 2. Стены Эларии

2. Атакаст подозревает измену

43. Атакаст отправляется к Длиннолицым

Такого ещё не видела роскошная Верхняя резиденция Атакаста. Король аталов не восседал в своём кресле и не прогуливался неспешно в парадных покоях, а совершал хаотичные вылазки в те служебные помещения, где до этого не бывал годами.

Телохранители, дворцовая охрана и слуги пытались совместить несовместимое — и не попасться разгневанному королю под горячую руку, и постоянно быть под рукой, чтобы вовремя исполнить приказ. А приказы сыпались один за другим.

Случилось неслыханное. Ранним утром покой повелителя аталов был нарушен сообщением, что Элтана унесли из подвала Длиннолиции. С этим следовало разобраться на месте. И Атакаст, даже не приняв утреннюю ванну, не наложив грим и не облачившись в нарядное одеяние, направился на место похищения. По его приказу туда явились все свидетели — стражник, впустивший пришельцев, охранники камеры Элтана и старый врач.

Вскоре Атакаст убедился, что все четверо были в полной уверенности, что выполняют приказ короля, который был предъявлен в виде свитка с королевским клеймом. Судя по всему, подделка была настолько достоверной, что у стражи не закралось ни малейшего сомнения в подлинности приказа. Здесь уже попахивало настоящей изменой. Атакаст, стараясь сохранять самообладание, пытался добиться у свидетелей, как выглядели похитители пленника. Здесь и стражники, и врач тоже были единодушны — за Элом пришли Длиннолиции.

Атакаст, как и его предки, был весьма суеверен. Поэтому он старался отогнать навязчивую мысль, что его игры с переодеваниями и созданием легенд о непобедимом отряде служащих ему чудовищ могли вызвать гнев настоящих тёмных сил. Но если отбросить вмешательство колдовства, то надо искать измену в стане Длиннолицых. Не теряя времени даром, он отправился в путь в сопровождении отряда телохранителей.

Таинственные воины в обычной жизни были крестьянами-пограничниками, жившими вдоль Пролива. На протяжении веков они вели битвы с нилами Земли Старшего Брата, накапливая боевой опыт и передавая его из поколения в поколение. Поголовье их тангов, часто пополнявшееся трофейными жеребцами и кобылицами, было особенно крепким, а урожаи зерновых и овощей на плодородных влажных почвах обильными.

Близость Верхней королевской резиденции способствовала установлению торговых и личных связей между атальской знатью и воинственным крестьянством Припроливья. Именно из крепких ребят этих земель рекрутировалась стража и гвардия атальских королей.

А потом деду Атакаста пришла мысль создать Длиннолицых. В разработке эскизов костюмов чудовищ принимал участие личный художник короля, и образ получился настолько устрашающим, что первая же их битва была выиграна без боя. Вышедший к проливу отряд нилов обратился в бегство, едва увидев странных существ. Слух о чудовищах, посылаемых мёртвыми для устрашения живых, быстро распространился и среди нилов, и среди аталов.

На протяжении долгих десятилетий тайну земного происхождения Длиннолицых удавалось сохранить. Их сборы проводились в строжайшей секретности в старых каменоломнях, семьям участников сообщалось, что мужья и братья проходят военные тренировки на случай войны с нилами. Строгое правило Длиннолицых гласило, что каждый раскрывший их тайну будет убит вместе со всей семьёй — от новорожденных младенцев до древних стариков. Это заставляло держать рот на замке.

Атакаст влетел в Припроливье воплощением ярости. Собранные в каменоломнях воины отряда Длиннолицых никак не могли понять причину королевского гнева. Все двадцать семь человек имелись в наличии, опрошенные телохранителями короля семьи утверждали, что за прошедшие сутки никто из мужчин не отлучался дальше полей и рыбных заводей. Тогда Атакаст дал приказ отвести его в запертую кладовую дома деревенского судьи, который не только решал крестьянские споры и конфликты, но и был тайным командиром Длиннолицых. Судья почтительно и послушно отвёл повелителя в отдалённую часть дома, имеющую тайный выход в лесистый овраг, ведущий в сторону каменоломен, и отпер сложный замок кладовой. Помещение было занято несколькими реями, на мощных крюках которых висели плащи и маски Длиннолицых.

- Пересчитайте одеяния! - приказал король. - Не удивлюсь, если здесь не хватает трёх.

Судья выразил покорность, слегка ударив себя ладонями скрещенных рук по плечам, и принялся пересчитывать жутковатые комплекты.

Атакаст внимательно следил за счётом. Каково же было удивление и судьи, и короля, когда они остановились на двадцати, а реквизит Длиннолицых уже был исчерпан.

Судья обратил бледное лицо к повелителю:

- О Атакаст, повелитель аталов, здесь происходит колдовство.

- Здесь происходит измена, - ядовито заметил король. - А теперь пройдёмте в судейский зал и посчитаем бланки приказов с королевским клеймом.

- Таких бланков здесь нет, повелитель, - угасшим голосом промолвил судья.

Но в этот момент он был уверен только в одном. Уже седьмые сутки он не видел своего сына. Его Самар пропал в тот день, когда они исполнили волю Атакаста, пленив наследника Элов. Парень и раньше уходил в длительные отлучки, скитаясь в отдалённых горах в поисках атальских кукабов и диких бемов. Но сейчас его отсутствие наводило отца на тревожные мысли. Впереди маячили суровый допрос и обыск.

Атакаст взялся было ворошить свитки судейского стола, но прискакал один из столичных гвардейцев с вестью о том, что и танг Эла был унесён длиннолицыми. Король приказал везти себя на пастбище. Насмерть перепуганные охранники подтвердили, что получили письменный приказ короля и что Длиннолицых было семеро. Теперь становилось понятным, куда исчезли семь костюмов из секретной кладовой. Атакаст готов был карать всех причастных к исчезновению Эла и его танга. Но разбираться с изменниками нужно было с холодной головой. К тому же, король аталов ясно осознавал, что его положение успешного союзника, могущего диктовать свои условия Оме, пошатнулось. Если в течение ближайших суток он не раскроет загадку исчезновения пленника, придётся ставить Элайю в известность, что он не смог удержать в плену её брата, чем подставил под угрозу все планы амбициозной королевы алонов.