Земля Чудес

Земля Чудес

Это был воистину чудесный, неповторимый цирк. Легенды о нём ходили по всему миру. Но ни одна причудливая легенда, ни одна самая изощрённая выдумка не могла и сравниться с самим цирком. Все самые удивительные новинки техники, самые невероятные творения магии – всё это было бережно отобрано, будто некая коллекция диковинок, собранная скрупулезным коллекционером в одном месте. И имя ему – et Mirrabillia in Terra. Земля Чудес.

Цирк приезжал в одно место лишь раз. Никто не знал почему. Ему сулили баснословные гонорары за хотя бы одно – лишь одно! – дополнительное представление. Но он никогда не изменял своим принципам.

Никаких возвращений. Лишь неделя в одном городе. Лишь семь выступлений – по одному на каждый вечер.

Ходили легенды, будто Земля Чудес придерживаются такого чёткого графика потому, что поставили себе в цель выступить во всех и в каждом городе мира.

Так ли было на самом деле никто не знал. Это, как, впрочем, и всё, что окружало цирк, было лишь легендой.

Цирк появлялся будто из неоткуда и так же поспешно исчезал в никуда. О представлениях, что будут длиться всю неделю, в городе становилось известно за семь дней до их начала. В одну ночь, как по волшебству, весь город оказывался обклеенным афишами. Ещё ни разу никому не удавалось заметить время их появления. Билеты, как и сама магическая будочка билетёрши, появлялись в тот же день. И, спустя три-четыре дня, все оказывались распроданными.

Случилось так и в маленьком провинциальном городке под названием Гросаль. Жители его могли лишь надеяться на правдивость легенды – так далёк он был от крупных городов.

И вот, однажды утром, горожане обнаружили яркие, такие непривычные для Гросаля афиши, украшавшие все столбы и щитки. С них взирал владелец цирка – мистер Гром. Его окружали ещё множество циркачей с ярким гримом и одеждами, маги, необычные технические устройства и невиданные животные. Казалось бы – какое разнообразие цветов и форм, блёсток и красок! Глаза должны разбегаться, внимание – рассеваться от такого изобилия. Но взгляды всех до единого притягивала лишь таинственная чёрно-белая фигура в центре.

Мистер Гром был одет в смокинг и старомодное длинное чёрное пальто. В одной руке у него была трость; другой же он приподнимал свою шляпу-котелок, будто приветствуя всех прохожих. Лицо скрывала тень, но казалось, будто глаза его пристально следят за тобой.

Была ли это магия цирка или простой типографии, но лицо мистера Грома словно светлело, пока на него смотрят. И вот, уже почти можно разглядеть, ещё чуть-чуть... Но всякий раз уставший человеческий глаз закрывался, чтоб открыться через мгновение вновь. И тот час обнаруживалось что момент упущен, и лицо снова скрыто густой тенью.

К вечеру на пустынном поле, с которого совсем недавно убрали пшеницу, собрались все самые влиятельные люди Гросаля и простые зеваки, жадные до всякого рода зрелищ. Все они столпились тут ради одного: красно-чёрно-белой полосатой будочки, что была похожа на гигантские часы. Тут даже был и циферблат, а вместо кукушки, на высоте двух метров над землёй, сидела главная вершительница судеб Гросаля на последующие две недели – билетёрша Земли Чудес.

Был среди праздных зевак и мальчишка по имени Этль. Ему было десять лет, имел он средний рост, каштановые волосы, карие глаза, горевшие неудержимым любопытством ко всему на свете и удивительную россыпь веснушек вокруг и больше всего на самом носу. Его, как и всякого мальчишку того же возраста, влекло всё неопознанное, необъяснимое и загадочное. Именно таким и была Земля Чудес.

Пробираясь сквозь толпу поближе к эпицентру всеобщего переполоха, Этль уже мысленно разгадывал предположительные загадки цирка и становился первооткрывателем в области магии и волшебствознавства.

Даже от прочтения сухой сводки с названиями и временем выступлений по коже начинали бежать мурашки предвкушения невиданного шоу. С «трио Таро» и «медвежьей силой» ещё было более-менее понятно. Но вот чем мог быть, например «сновидческий пируэт»? Или «лунный путь для лунатика»? Была ли «острячка» клоуном или метателем ножей? А «огненные птицы» действительно использовали огонь и летали, это были их костюмы или и правда экзотические птицы?

При прочтении названий появлялись десятки догадок. Как же можно было понять какая из них верная? Выход был лишь один – увидеть представления самому.

Проблема была в том, что многие выступления значились в одно и то же время. Значит, прийти нужно не единожды. Не мудрствуя лукаво, Этль спросил у билетёрши:

– Сколько стоит билет на всю неделю?

Уж столько-то времени должно хватить на изучение всего цирка! И, быть может, он всё же разгадает некоторые загадки, пробравшись за кулисы шоу...

Ответ заставил присвистнуть всех стоявших рядом; Этль угрюмо молчал. Лишь на одно обратил внимание больше, чем на неимоверные для него цифры: голос билетёрши был немного странным, будто... механическим.

Несколько часов мальчишка наблюдал за ней. Девушка, что, вовсе не боясь, сидела на окне своей башни да ещё и периодически качала ножками прямо над пропастью. Вскоре Этль заметил: это происходит каждые пятнадцать минут и длится ровно три минуты сорок пять секунд. И, хоть девчонка говорила складно, шутила и приветствовала некоторых горожан, подмечая в них особенности, живой она не была.

Кукла. Чудо техники, возможно, приправленное капелькой магии. Но какая качественная! Среди всех присутствующих, кажется, только он понял, что говорит не с живым человеком.

После такой «вводной загадки» мальчику ещё больше захотелось увидеть то, что творится в цирке во время представлений. Уж наверняка что-то поинтереснее да посложнее!

Лишь когда окончательно стемнело, а все даже самые любопытные горожане разошлись, Этль нехотя побрёл домой. На поле были загадки, и механика, и магия, и сама жизнь, а дома его ожидал лишь очередной нагоняй за то, что сбежал, оставив сестрёнку. Эта мелкая плакса вечно таскалась за ним, и приходилось выдумывать всё новые и новые способы побега.