Земляничная принцесса

Глава 3. Путешествие, которое могло бы быть романтическим

Утро после бала выдалось чудесным. Было еще очень рано, но солнце уже встало из-за горизонта и начало подниматься вверх по небу, на котором не было ни облачка. В ярких утренних лучах капли росы переливались подобно драгоценным камням, рассыпанным на зеленом бархате молодой травы. Стоя за занавеской, Эрин осторожно выглядывала на улицу. Там, почти прямо под ее окном стоял четырехместный кабриолет. А рядом с ним в непринужденной позе расположился никто иной, как Виктор.

– Не думаю, что тебе стоит заставлять ждать такого мужчину, – услышала Эрин голос позади себя. Обернувшись, она увидела, что в спальню вошла Вероника. Девушка была ее подругой и, по совместительству, принцессой одного из сказочных королевств.

– Все как раз наоборот, это я жду его последние десять лет, – улыбнулась Эрин. – Но ты права, нам нужно спешить.

– Ты знаешь, это выглядит так романтично! – заметила Вероника. – Загадочный темноволосый незнакомец похищает прекрасную принцессу из ее собственной спальни и увозит на край света, где они живут счастливо до скончания времен.

– К сожалению, все обстоит не так, – вздохнула Эрин.

– К сожалению? – многозначительно посмотрела на подругу Вероника, и девушки рассмеялись.

– На самом деле, это путешествие несмотря ни на что может быть вполне романтическим, – улыбнулась Эрин, подхватывая дорожную сумку.

– Хорошей дороги, – попрощалась Вероника, – и удачи.

– Я же говорила, что буду готова ранним утром, – услышал Виктор нежный голос. Юная принцесса эльфов выпорхнула из здания и теперь легкими шагами приближалась к нему. Не успел мужчина распахнуть одну из задних дверей автомобиля, как Эрин скользнула на переднее сиденье. Теперь ему ничего не оставалось делать, как сесть рядом с ней за руль. Довольная, что ей удалось обойти одно из правил королевского протокола, по которому ей предписывалось сидеть только на заднем сидении, Эрин улыбнулась.

– Надеюсь, вы не думаете, что это будет увеселительное путешествие, принцесса? – промолвил Виктор, взглянув на улыбающуюся девушку.

– Ну разумеется нет, полковник Сен-Клер. По дороге домой нас повсюду будут подстерегать неведомые опасности, от которых вы, разумеется, меня защитите.

Виктор в ответ на это лишь с улыбкой покачал головой и направил машину прочь от Школы Магии. Вскоре ее башни и шпили остались позади, а впереди неширокой лентой вилась дорога.

– Может быть, ты расскажешь мне об этом таинственном злодее подробнее, – произнесла Эрин, прервав молчание. – Мне как-то не верится, что ты знаешь о нем столь же мало, сколько рассказал мне.

– Не думаю, что вам это будет полезно знать, принцесса, – возразил Виктор.

– Что ж, граф, тогда мы можем поговорить о других вещах, – девушка лукаво улыбнулась. – О том, например, что мы с вами сейчас совершенно одни, в отдаленном уголке сказочного мира, и о том, каким романтичным могло бы стать это путешествие, если бы не ваше гигантское упрямство, по силе сравнимое лишь с вашей доблестью.

– Проклятие, Эрин, ты всегда вынуждаешь людей поступать, как ты хочешь?

– Только если они настолько упрямы, что не желают признавать очевидного.

– Ну хорошо, что ты хочешь узнать про колдуна?

– Кто он и откуда взялся? И что ему вообще нужно от нашего королевства?

– Как мне удалось выяснить, он состоит в тесном родстве с одной очень сильной колдуньей, Черной Ведьмой. Много лет она держала нейтралитет и не ввязывалась ни в какие сражения.

– То есть тихо плела интриги, сталкивая других темных колдунов лбами?

– Примерно так.

-Но несколько месяцев назад все изменилось. Она вдруг возжелала поработить королевство эльфов, поручив эту миссию своему племяннику. Он, в отличие от своей знаменитой тети, с колдовством не очень дружен. И все его попытки подобраться к королевству поближе мне довольно легко удавалось пресекать. Но он достаточно коварен, что бы недооценивать его. Вместо того, чтобы штурмовать крепостные стены замка, он вполне может задумать похитить принцессу эльфов. Или убить защитника королевства. Так будет проще и быстрее, в этом я вполне его могу понять.

– Убить тебя? – прошептала Эрин. – Ты вновь так спокойно говоришь об этом!

– Сейчас дело не во мне, а в тебе. Защитить тебя – вот самая главная задача. Именно поэтому я должен доставить тебя в замок как можно скорее. Ведьмин племянник подбирается все ближе к долине, и скоро не останется ни одной полностью безопасной дороги.

Стоило только Виктору произнести эти слова, как из-за поворота дороги показалась зеленая поляна. Казалось бы, что может быть в этом необычного? Проселочная дорога чаще всего и бывает окружена деревьями, лугами и полями. А странность была в том, что дорога обрывалась как раз у этой самой поляны, которая как будто призывала ехать прямо по ней. И трава, росшая здесь, была какого-то неестественно зеленого цвета.

– Ну вот, что я только что говорил, – заметил граф, выходя из машины. – На первый взгляд все это выглядит вполне безобидно, однако мне это не нравится.

– Ты прав, – ответила Эрин, подходя ближе к странной траве. Остановившись в нескольких шагах от нее, она присела и прикоснулась ладонью к земле, прошептав заклинание. В тот же миг миловидная поляна обернулась зловещей топью, черной трясиной без дна, дотронувшись до которой, ты никогда уже не выберешься обратно. – Под отсутствием безопасных дорог ты подразумевал это? – спросила девушка, обернувшись к Виктору.