Земная находка для капитана

Глава 1

— …Совет поддержал вступление в Межгалактический Альянс Разумных Существ. Первые переговоры закончились подписанием предварительного соглашения. Следующий этап — подготовка дипломатической группы землян для полёта к центральной системе Альянса Триполи.

Я смотрела новости. По всем каналам постоянно показывали, как люди договариваются с другими расами, прилетевшими на Землю. Кадры пестрели улыбающимися лицами, рукопожатиями и радужными перспективами межзвёздного сотрудничества. Наивные! Даже со своего кресла я видела, как инопланетяне запудривают людям мозги, обещая технологический прогресс и защиту. А сами используют нас и нашу планету, чудом уцелевшую после глобальной катастрофы, и сохранившую малую часть населения, для своей выгоды.

Живя с рождения в подземном городе, похожем скорее на гигантский муравейник, чем на оплот человеческой цивилизации, я мечтала о другом — о выходе на поверхность, о настоящем солнце, о ветре, играющем в волосах. Но всё это казалось несбыточной фантазией. Пока верхушка нашего общества договаривается, основная масса людей ждёт очереди, чтобы выбраться на поверхность. Несколько столетий земляне были вынуждены прятаться от радиации и последствий катастрофы. Много поколений видели солнечный свет только на картинках или видео.

Тусклое искусственное освещение подземного города давило на виски, как проклятие.

— Предатели, — прошипела, сжимая подлокотники кресла до хруста в костяшках.

Где-то там, наверху, под настоящим солнцем, инопланетяне разгуливают по Земле, а мой брат… Моего брата Марка — единственного члена семьи и оплот заботы — убило обрушение шахты. А кто взорвал горные породы? Представители пришельцев, которые сейчас гордо восседали за столом переговоров, обещая блага и процветание. Пока мы прятались под землёй, они успели построить на поверхности научную станцию для изучения нашей планеты, которую посчитали дикой и необитаемой.

Я перевела взгляд на размытую фотографию, извлечённую из семейного архива. На ней улыбался Марк: молодой, сильный и полный жизни. Он пошёл на самую тяжёлую работу, которая была в Ковчеге, чтобы содержать семью, состоящую из двух человек. А какая теперь семья только из меня одной?

В сердце расползлась ненависть, холодная и всепоглощающая. Ненависть ко всем инопланетянам, пусть даже они выглядели почти как люди, с едва заметными отличиями в цвете кожи и разрезе глаз. Ненавидела крылья торийцев, хвосты ррханов, парные уши криласцев — всё то, что напоминало мне о причине гибели Марка.

Несколько характерных стуков в дверь — и она распахнулась, являя Алёнку. Мы не привыкли запираться, потому что воровства, да и вообще преступности, в Ковчеге не было. В замкнутом обществе законы были жёсткими. Да и что брать у бедной меня? Однокомнатная квартира, куда мы были вынуждены переселиться после смерти родителей, не располагала к накоплению богатства. Все деньги уходили на еду и моё лечение.

— Привет, Стеф! Чего в полутьме сидишь?

Подруга щёлкнула по выключателю, и я сощурилась от яркого света.

— Экономлю. — пробурчала, пультом выключая старенький телевизор.

Взгляд Алёны пробежался по мне. Я не успела переодеться после сна. Недовольно прицокнув, она взяла расчёску со стола и встала позади кресла, чтобы расчесать мне волосы.

— Договорилась с парикмахером? Ай… — я поморщилась, когда прядка больно оттянулась. Прочесать длинную гриву мне было тяжело.

— Нет, конечно. Не дам тебе испортить такую красоту.

— Тогда я сама их обстригу, как только найду ножницы. Понять не могу, куда Марк их положил. Может, на верхнюю полку? Посмотри, Алён, мне не дотянуться.

— Пыталась, значит. — вздохнула подруга, доплетая косу и перебрасывая её мне через плечо. Толстую, тяжёлую. Удивительно, как при моей немощности, я имею такие волосы. Не иначе как все силы уходят туда.

— А я, между прочим, достала талончик на твоё обследование! — радостно воскликнула Алёна и извлекла из кармана штанов странный, переливающийся перламутром, жетон. — Там такая очередь, не представляешь! Пришлось Радика подключать. У него же дядя в Совете.

Мои пальцы судорожно сжали жетон с непонятными словами и цифрами. Я не доверяла местам с белоснежными стенами и холодным светом, которые словно высасывали душу из каждого, кто переступал их порог. Ненавидела запах медицинских препаратов, которыми меня пичкали много лет, но так и не смогли помочь. Мой организм разрушался. А я просто ждала… И молилась, чтобы последние дни моей жизни прошли как можно менее болезненно.

— Стеф, ну ты чего? — голос Алёны прозвучал резко, словно нож, кромсающий мою апатию. — Такой шанс нельзя упускать. Да и разговаривать с пришельцами не придётся. Мы же их не понимаем. Но там будет кто-то из наших учёных. Они переведут. Ну чего ты теряешь?

Терять мне, конечно, уже нечего. Всего, что имело для меня значение — семью, здоровье — я уже лишилась. Единственное, от чего бы я ни отказалась — это в первый и последний раз посмотреть на солнце, деревья… Ведь очередь на выход для меня может и не дойти, потому что в начале списка из миллиона человек стояли те, кто обладал нужными специальностями и мог пригодиться. А я даже школу с трудом закончила. Единственное, что умела мастерски — это вязать и вышивать. Но кому нужны сейчас мои умения?

— Как я поеду? — нервно поправила длинный подол ночнушки, скрывающий худые ноги.