Зеркало Вечной Невесты

ЛЕГЕНДЫ СТАРИННОГО КОЛЬЦА . Пролог

Ранним утром два мальчика с палками в руках шли по лесной тропинке. Им ещё не исполнилось двенадцати лет, и они были одеты в хитоны. Один из них часто ворошил палкой опавшие листья. Он надеялся найти грибы. После очередной бесплодной попытки мальчик не сдержал разочарованного вздоха.

— Не расстраивайся, Тиртей, — обратился к нему друг и напарник. — У реки мы наловим рыбы. Кто бы мог подумать, что у илотов окажутся не собаки, а потомки Цербера! Не только не получилось украсть что-нибудь съестное, пришлось убегать, чтобы самим не стать едой.

Мальчики дружно рассмеялись. Затем тот, кого назвали Тиртей, перехватил палку и продекламировал:

— В кузнях Гефеста мой выкован меч.

Владеть буду им Спарте во славу.

Землю родной стороны защищая,

Меч свой кровью врагов обагрю.

Друзья скрестили палки, и лес потревожили глухие удары и последовавший за ними громкий треск — оружие поэта сломалось.

— Ты всегда побеждаешь, Ликург! — воскликнул он.

Друг же невозмутимо ответил:

— Конечно, ведь я буду царём Спарты.

Тиртей улыбнулся в сторону, чтобы друг не заметил. Мечта Ликурга казалась мальчику забавной. Они знали друг друга чуть ли не с рождения. Их семьи жили в соседних домах. А с семи лет они попали в один отряд. Их дружба была проверена временем. Даже ирэн, нынешний начальник отряда, когда решил отправить мальчиков попарно, не стал их разлучать. А ведь обычно в пары ставились дети, испытывающие друг к другу неприязнь. Друзьям предстояло целую декаду прожить самостоятельно под открытым небом, добывая себе пищу. Затем они и все остальные вернутся в лагерь, и будут соревноваться в беге, метании копья, а может, диска, как решит ирэн. Сейчас же они направлялись к реке Эврот, на скалистом берегу которой накануне обнаружили подходящую пещеру. До реки оставалось идти недолго, когда Ликург насторожился.

— В нашей пещере кто-то есть, чувствуешь запах дыма, — произнёс он, и воинственно добавил: — Наверное, это наши из отряда. Пойдём, вышвырнем незваных гостей!

Мальчики перешли на бег и быстро достигли берега. По тропке между скалами они спустились к пещере и вошли в неё. Незнакомый мужчина сидел на подстилке из тростника и задумчиво смотрел на костёр. Незнакомец был одет в тогу из золотистого материала, явно дорогого. «Чужеземец или периэк», — решили мальчики, переглянувшись. Мощные мускулы плеч и груди мужчины заставили детей замереть от зависти. Только позже они увидели, что одна нога незнакомца, словно усохшая и короче другой.

— Это наша пещера, — заявил Ликург.

Мужчина поднял на него печальные глаза и ответил:

— Я скоро уйду. Мне нужно было побыть в одиночестве, чтобы никто не увидел моего отчаяния.

— У тебя что-то случилось, чужеземец? — Тиртея всегда ругали за мягкосердечность, вот и сейчас он не удержался от сочувствия.

— Моя жена вновь отвергла меня, — мужчина снял с мизинца золотое кольцо и положил на каменный выступ. — Это кольцо я сделал для любимой. Она всегда принимала украшения, отлитые мною из серебра и золота, но на этот раз только посмеялась. Может, кольцо недостаточно хорошо?

Мальчики присели напротив неожиданного собеседника и полюбовались кольцом. Оправленный в золото камень отражал отблески пламени и казался живым.

— У нас женщина никогда не бросит мужа, искалеченного в боях. Иначе её осудит вся Спарта, — строго сказал Ликург.

— Ты о ноге, — догадался мужчина, — но я таким родился.

— И тебя не скинули в пропасть, — воскликнул потрясённый Тиртей.

— Скинули — моя собственная мать, опасаясь насмешек окружающих. Но чудо спасло меня и та, благодаря чьим заботам я выжил. Она стала мне матерью, выходила, вырастила и научила ремёслам. Я стал лучшим оружейником и ювелиром. Но так и остался отверженным калекой! — мужчина тяжело поднялся, опираясь на стену пещеры. Он внимательно присмотрелся к мальчикам и неожиданно улыбнулся, пробормотав: — Будущий царь и поэт, которому предстоит воспеть свою страну, какие необычные друзья. Затем сказал: — Прощайте, мне пора. Может, она уже сменила гнев на милость, а я здесь.

Мужчина вышел из пещеры.

— Ой, он забыл кольцо! — воскликнул Тиртей и кинулся вслед незнакомцу. Но застыл у выхода из пещеры. Ликург подошёл к другу и тоже замер. Мужчина, приволакивая ногу, шёл прямо по воздуху. Затем появился столб света, и незнакомец, войдя в него, вознёсся вверх.

— Гефест, — Ликург догадался, кто был их гостем.

— Его жена Афродита, — вспомнил Тиртей, разглядывая кольцо. Затем передал драгоценность другу. — Это кольцо достойно царя.

— Царём я буду ещё не скоро, а сейчас нам нужно отправляться ловить рыбу, — засмеялся Ликург.