Жар-Птица

24 ВЕДУНЬЯ

Тропинка так и тянулась вдоль кромки леса, едва заметная в густой траве. Стремящееся к горизонту солнце теперь светило Ладе в лицо, затрудняя и без того утомительное путешествие. Ей приходилось постоянно прикрывать ладонью глаза, чтобы видеть: куда ступать. Руки от этого устали, да и ноги уже не бежали так быстро, как с утра.

Несколько раз она останавливалась, встретив небольшие ручейки, выбегающие из чащи леса к заводи. Пила прохладную прозрачную влагу, умывала лицо и шла дальше. Один раз путь ей преградил довольно большой ручей в глубоком овраге. Перепрыгнуть его не было никакой возможности. Перейти вброд оказалось глубоко – Лада прощупала дно палкой, где смогла, а затем прошла немного вдоль берега и увидела молодую высокую берёзку на краю оврага.

Берёзка росла, немного нагнувшись к воде. Лада думала не долго: подошла к деревцу, погладила кору и мысленно попросила помочь ей. Затем подпрыгнула, ухватилась за ствол и, перехватывая его руками, стала продвигаться к верхушке. Гибкое молодое деревце согнулось дугой и перекинуло девочку на ту сторону оврага. Лада отпустила руки, берёзка спружинила и вернулась в прежнее положение. Девочка улыбнулась, поблагодарила её и продолжила путешествие.

Солнце окрасило всё вокруг закатным светом, когда Лада увидела на берегу реки домик ведуньи. Рядом росшие высокие берёзы закрывали его от солнца, пряча в тени и делая почти незаметным издали. Девочка тихо подошла к дому, сомневаясь: не ушла ли хозяйка. Прислушалась. Света в окне не было.

Тишина вокруг прервалась скрипом открывающейся двери. На пороге появилась хозяйка. От удивления Лада замерла, не смея и слова сказать: она ожидала увидеть сгорбленную дряхлую старушку, ведь по рассказам дедушки ведунья его гораздо старше. А тут такое!

На пороге дома стояла улыбающаяся женщина средних лет на вид. Роста невысокого, но под льняным платьем, расшитым замысловатыми красными узорами, угадывалось крепкое тело. Красивые тёмные глаза смотрели по-доброму. На шее красовались бусы из необычных алых камешков. Русые волосы собраны в косу, скрученную на затылке и сцепленную широким гребнем. На витом поясе висело несколько льняных и кожаных мешочков, а на ногах – ажурные кожаные поршни, стянутые красными шнурками.

- Заходи в дом, юная гостья. Небось утомилась за долгий путь? - голос был приятный и невысокий.

- Здравствуйте, хозяюшка, – Лада прошла в дом, осматриваясь по сторонам. Вдоль стен у потолка висели пучки трав и сухих цветов. На полках – туески и глиняные плошки. В горнице, освещённой лучиной, стоял посередине стол и две лавки, а на столе – разрезан каравай, кринка с молоком, спелые ягоды с мёдом. От печи шёл кружащий голову аромат приготовленного ужина, и Ладе невольно пришла мысль, что её уже ждали.

- Не удивляйся, я ещё днём поняла, что гости ко мне.

- Как это? – Лада умылась приготовленной водой из кувшина с длинным носиком, висящим у стенки над деревянной бадейкой.

- Так стая гусей, спугнутая тобою, ещё днём пролетела, а они обычно до ночи пасутся в заводях. А недавно ещё сороки вдалеке заполошились. Птицы всё скажут, только уметь наблюдать надо. Кушай давай, а то силы-то порастратила за день. Отдыхай сегодня, а завтра поговорим.

Необыкновенно вкусной еда показалась после долгого странствия. Лада старалась жевать не торопясь, чтобы не показаться жадной. От усталости и сытной еды тело наливалось тяжестью, глаза закрывались. Ведунья приготовила ей на полатях постель. Набитый свежим сеном тюфяк приятно пах луговыми травами. «Какой длинный сегодня день», - Лада быстро уснула, не успев ни о чём больше подумать.