Жар-Птица

31 РОС И АСПИД

Рос почти задремал, но чуткое ухо уловило дыхание. Дыхание кого-то гораздо больше человека. В тишине чёрной ночи появился у моста Аспид. Полёт его почти неслышен, лишь дыхание выдавало присутствие. Приземлился на камни, жутко заскрежетав когтями. Затопал, обошёл телегу со скарбом, внимательно принюхиваясь. Запах человека он враз бы разобрал, и не спастись никому — испепелит. Рос не зря заранее натёрся чесноком: сильный запах его перебивал запах человека.

Сопящее дыхание чудовища окружало мальчика со всех сторон. Начинало светать.

Аспид убедился в отсутствии людей и взлетел на скалу, издалека наблюдая окрестности, готовый в любую минуту уничтожить неугодного. Рос не шевелился. Через некоторое время послышались шаги: человек и конь, и вот почти беззвучно телега тронулась с места. Не успело вокруг посветлеть, как снова стало темно: они въехали в пещеру. Рядом с повозкой неслышно шёл слуга мага и освещал дорогу факелом. Мальчик поглядывал сквозь щели в своём тайнике среди провизии. Вот телега остановилась. Слуга стал разбирать товар и грузить его в корзинки, а они по верёвкам с помощью подъёмного механизма двигались вверх.

Заметить мальчика слуга не смог, ведь Рос не зря обучался столько лет. Он в совершенстве владел техникой иллюзорного обмана, при которой человек мог видеть только то, что ему позволялось видеть. Эта техника отлично срабатывала на людях – слуга так ничего и не заподозрил.

Мальчик незаметно вылез из телеги. Они находились в тёмной пещере с высоким сводом, а нагруженные корзинки с едой поднимались и скрывались где-то наверху. Рос стал карабкаться вверх по стене, цепляясь за малейшие уступы и впадины крепкими руками. Навык подниматься по отвесным стенам – необходимое умение всех учеников «невидимых странников». Свет для этого не требовался.

Наверху стена заканчивалась выступом. Тяговой каменный механизм поднимал нагруженные корзины вверх, опрокидывал провизию в плетёные короба и снова опускал их вниз пустыми. Рос ловко подтянулся и прошёл по каменному проходу внутрь системы пещер. Из корзинки он захватил куриную тушку, заранее рассчитав возможность повторной встречи с чудовищем.

Лабиринт ходов причудливо разветвлялся, уводя неподготовленного человека к пропасти или в тупик. В кромешной тьме рядом звонко капала вода, а эхо разносило звук вокруг, сбивая с толку и дезориентируя. Мальчик остановился, закрыл глаза, восстановил дыхание и упорядочил слух. Когда открыл глаза, выбрал правильное направление. Доверяя своим ощущениям, Рос прошёл лабиринт и увидел вдалеке слабый свет. Выход. Крадучись подошёл к краю и выглянул наружу.

Яркий свет наступившего дня освещал небольшую долину, со всех сторон окружённую высокими стенами скал. Рос оказался словно в каменной чаше: горизонта не было, только светло-голубое небо над стенами. Долина утопала в зелени. Чего тут только не было: роскошные большие цветы разной окраски лианами оплетали изгороди из кольев; деревья с изумрудными, словно кожаными листьями создавали много тени; обычные с виду яблони и загадочные плоды диковинных яблок на траве. Хотелось поближе рассмотреть всё, но чувство опасности брало верх.

И не зря. Немного погодя небо закрыла крылатая тень: Аспид просматривал территорию. Рос скрылся за выступом скалы. Обмануть чудище с помощью иллюзии невозможно: ящер – не человек, не поддаётся образному обману. Вот здесь и пригодится простая наживка, да полученные сведения о траве медовке оказались как раз кстати.

Рос набил прихваченную куриную тушку собранной загодя в горах травкой и кинул подальше на траву, прячась за большим камнем. Аспид заметил движение и быстро подлетел к упавшей курице, но на землю не сел. Он продолжал оглядывать окрестности, с шумом рассекая воздух крыльями и принюхиваясь. Не заподозрив ничего, заглотнул добычу, подхватив её прямо с земли.

Теперь оставалось ждать: подействует ли травка?