Желание дракона – вне закона!

Глава 1

- Едет! Едет! – донеслось с подъездной аллеи особняка Лоулен-Холл.

Запыхавшийся служка пробежал по расчищенной от снега дороге, взлетел на крыльцо и, проскользнув в массивные двери, снова громогласно оповестил хозяев о приближении долгожданного гостя:

- Лорд-дракон уж миновал вороты!

Всё семейство Вормли тотчас показалось на парадной лестнице.

- Не смей топтать чистый пол! – взвизгнула леди Эмилия, заметив талую воду под ботинками слуги.

Всю последнюю неделю накануне зимнего торжества прислуга беспрестанно мыла, чистила, скребла и полировала Лоулен-Холл, подготавливая его к приему «его сиятельства, лорда-дракона». Леди Эмилия убедила себя и всех вокруг в том, что молодой лорд Флеймхарт принял приглашение четы Вормли исключительно с одной целью – сделать предложение их дочери. И даже взяла на себя смелость добавить в праздничную иллюминацию особняка традиционную символику огненных драконов.

Аманда Вормли, копия своей матери в юности, стояла тут же. Нетерпеливо покусывала губки и предвкушающе сверкала голубыми глазками. Светлые кудри красиво обрамляли ее миловидное личико, спускаясь к покатым плечам.

- Не забывай про осанку, милая, - напутствовала ее леди Эмилия, заботливо расправляя несуществующие складки роскошного наряда.

Наблюдавшая за всеми со второго этажа Беатрис невольно вздохнула. В который раз оглядела свой мешковатый наряд и сокрушенно покачала головой. Что бы она ни старалась сделать с этим костюмом Снегурочки, лучше он не становился. В отличие от платья Аманды кристально чистого голубого цвета, ее наряд был серо-голубым, напоминая кусок мутного грязного льда. Очевидно этот костюм был таким же древним, как и сама традиция наряжать одного из членов семьи озорным праздничным духом. Конечно, эта сомнительная честь досталась воспитаннице четы Вормли.

Не может же Аманда позориться в этом перед будущим мужем!

Впрочем, альтернативы у Беатрис были не многим лучше. Ее гардероб в основном состоял из унылых шерстяных платьев и перешитых старых нарядов леди Эмилии. Правда, в этом году всё могло измениться! В их последнюю поездку к модистке сэр Вормли изъявил желание купить для праздничного платья Триши прекрасную белую ткань, искрящуюся как свежевыпавший снег. Вот только заказанная одновременно с голубым шелком Аманды ткань удивительным образом задержалась в пути и была заменена леди Эмилией на серое сукно, из которого Трише обещали пошить весеннее пальто.

Беатрис тогда от разочарования проплакала всю ночь, а утром безропотно смирилась с уготованной ей ролью Снегурочки.

- Вот ты где, Трис. Что ты там замерла столбом? - заметила ее леди Эмилия и недовольно поджала губы, глядя на то, как объект ее внимания замер на широкой лестнице, не решаясь ни спуститься, ни подняться. – Нет, не спускайся сюда! Вернись наверх и найди мою шаль. Отороченную мехом. Сюда задувает, когда открываются двери. Да поживее! Похоже, на улице холодает, Джо, – обеспокоенно повернулась она к бледному супругу, стоявшему рядом с ней в просторном холле в ожидании гостя.

Беатрис видела, что сэр Джоэл Вормли чувствовал себя очень неуютно в сорочке с высоким воротом и туго завязанном галстуке. Его бледное лицо приобрело болезненный оттенок, а подергивавшийся уголок губ выдавал начавшуюся головную боль.

Бедный сэр Вормли, подумала Триша, покорно идя наверх за требуемой шалью. Она знала, что ее опекун предпочел бы оказаться подальше отсюда, где-нибудь в уютном кабинете и в старой удобной одежде, а не торчать в холодном холле в ожидании гостей, которые вот-вот соберутся в их доме на трехдневное развлечение.

Беатрис не надеялась стать полноценным участником предстоящих торжеств. Ей повезет увидеть вблизи блистательного дракона и остальных господ лишь во время праздничного ужина, на котором ее выставят на потеху собравшейся публики в образе Снегурочки. Ведь она всего лишь никчемная воспитанница Беатрис Хоуп, которую дальняя родня навязала сэру Вормли еще младенцем. А тот сжалился над никому ненужной сироткой и милостиво предоставил кров и пропитание. Его жена, леди Эмилия, не уставала напоминать об этом Трише. И ей не оставалось ничего иного, как покорно терпеть пренебрежение, несправедливости и капризы обеих дам семейства Вормли.

Когда-то она делила детскую и классную комнаты с Амандой и старалась с ней подружиться. Но после пятнадцати лет ее вдруг перестали считать ровней, и она превратилась скорее в горничную и компаньонку избалованной барской дочки.

Триша задержалась у зеркала в спальне леди Вормли и окинула критическим взглядом свое отражение. Да, такие, как она, не блещут красотой. Худая, с костлявыми плечами. Хотелось бы сказать, что у нее интересные золотисто-каштановые локоны, но это, увы, неправда. Она являлась обладательницей пламенно-рыжих волос. Аманда даже предлагала присыпать их мукой, чтобы убрать эту «вульгарную ржавчину», не соответствующую образу Снежной девы. Вдобавок, ее носик был усыпан отвратительными веснушками, не желавшими сходить с кожи даже зимой. Ужас, да и только.

Конечно, весьма сомнительно, что Беатрис когда-нибудь встретит мужчину, который захочет жениться на ней. Если только местный обермейстер не сжалится и не предложит ей брак. А поскольку он немолодой вдовец с тремя неуправляемыми детишками младше семи лет, Триша очень надеялась, что он этого не сделает.

Она со вздохом взяла со спинки кресла шаль, но вдруг заметила на туалетном столике золотую цепочку с подвеской. Это украшение она видела в детстве, мельком, когда леди Эмилия открывала шкатулку с драгоценностями. Тогда маленькая Триша невольно потянулась к манившему ее кулону, чем сильно разозлила свою опекуншу. Леди Эмилия накричала на нее и впервые ударила по рукам.

И вот сейчас Трис могла, наконец, рассмотреть его вблизи. Она воровато оглянулась на дверь и потянулась к цепочке. Но стук колес кареты, подъезжающей к Лоулен-Холл, заставил ее забыть обо всем.

Приехал лорд-дракон!

Подгоняемая любопытством, она подбежала к окошку и выглянула наружу. Огромным экипажем с четверкой красивых гнедых коней управлял грум в рубиновой ливрее. Двое других слуг, тоже в рубиновом, сидели сзади. На дверце кареты красовался огненно-красный герб дракона.