Желание с подвохом. Новое начало.

Глава 1

Я проснулась от тихого сопения под боком. Голова и тело уже не болели — это радовало, — но жажда терзала так сильно, будто я провела неделю в пустыне без капли воды, под палящим солнцем, где даже миражи не предлагали стакана живительной влаги.

Тихонько осмотревшись, я увидела Лиама: он свернулся клубочком, а лицом прижался к моему боку. Рыжие вихри торчали во все стороны, дыхание было ровным и спокойным. Такой маленький, беззащитный… Моё сердце сжалось от нежности — так хочется оберегать его, словно хрупкий цветок, распустившийся посреди зимнего леса. Но тут взгляд упал на его руки — кисти были забинтованы. Неужели он повредил их в ту ночь? В груди защемило: сколько же испытаний выпало на долю этого ребёнка…

Я постаралась тихонько сесть. Лиам завозился, зашевелился, и его ладошка крепко вцепилась в мою рубашку, будто боялась, что я исчезну в одно мгновение, растворюсь, как утренний туман. Погладив его по взъерошенным рыжим волосам, я всё‑таки села — и тут перед кроватью появилась Мири.

Её появление всегда напоминало мне танец: плавные, почти невесомые движения, лёгкая улыбка на губах, будто она знает какую‑то забавную тайну, которой пока не готова поделиться.

— Как вы себя чувствуете, госпожа? — спросила она с привычной заботливой улыбкой, в глазах при этом плясали озорные искорки.

— Лучше, чем в прошлый раз, — ответила я, чувствуя, как пересохло в горле. — Только пить очень хочется — кажется, я могла бы осушить целый родник.

Мири плавно подплыла к прикроватному столику, налила в стакан воды из кувшина и подала мне. Движения её были столь изящны, что казалось, она не просто наливает воду, а исполняет какой‑то древний ритуал.

О, святые звёзды! Какая же вкусная вода! Первый стакан я осушила залпом, впрочем, как и второй. С третьим расправилась медленнее, смакуя каждый глоток, ощущая, как живительная влага наполняет меня силами.

— Спасибо, Мири, — поблагодарила я, возвращая пустой стакан. — А где Барсик?

— Ваш фамильяр не поладил с одним гостем, — с лёгкой усмешкой ответила Мири, и в её глазах вспыхнули смешинки. — И сейчас не выпускает его из поля своего зрения. Можно сказать, держит оборону — шерсть дыбом, хвост трубой, взгляд такой, что даже камни бы отступили.

— Гостя? — удивлённо подняла я брови. — Какого ещё гостя? У нас тут что, открытый дом для всех желающих?

Мири вздохнула, словно готовилась выложить что‑то грандиозное, и на мгновение её лицо приняло выражение придворной дамы, готовой сообщить о визите самого короля:

— Вы проспали ровно пять дней. Лорд Ариэн переживал — думал, что вас могла задеть тёмная магия нападавших, когда вы были в сердце дома. Поэтому он попросил Дом пустить того, кто лучше всех в Эларионе разбирается в тёмной магии.

— И кто же это? — настороженно спросила я, уже предчувствуя что‑то неладное.

— Владыка вампиров, госпожа, — невозмутимо ответила Мири, но уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке.

Я замерла, переваривая услышанное. Владыка вампиров? У меня в доме? Пока я спала? В голове тут же нарисовалась картина: величественный вампир в плаще с кровавым подбоем бродит по моим коридорам и недовольно морщится на кружевные салфетки.

— Не понимаю, — медленно произнесла я. — Почему Дом и Ариэн не отправили его назад?

Мири хитро улыбнулась, и в этот момент она стала похожа на кошку, которая только что слопала самую жирную сметану:

— Потому что владыка почувствовал в вас свою пару.

Вот теперь я точно испытала шок. Пока я мирно спала, кто‑то успел во мне что‑то почувствовать! В воображении тут же возник образ вампира, который, склонившись над кроватью, принюхивается ко мне с глубокомысленным видом.

— Что на это сказал лорд Ариэн? — осторожно уточнила я.

Мири тихонько рассмеялась, прикрыв рот рукой, но глаза её искрились весельем:

— Лорд рассказал владыке, что он тоже является вашей парой — и показал метку. А ещё добавил, что у васв будующем будет семь истинных пар.

Я представила эту сцену и не смогла сдержать смешок. Картина вырисовывалась воистину эпическая: два могущественных мужчины стоят друг против друга, а за их спинами Барсик демонстративно точит когти о ножку кресла.

— Видели бы вы лицо этого вампира, — продолжала Мири, едва сдерживая смех. — Он был удивлён, зол и очень этим недоволен. Прямо-таки гроза Элариона в замешательстве: брови сведены, губы сжаты, а взгляд такой, будто он готов превратить весь дом в руины… но не может, потому что это ваш дом.

— Но всё ещё не ушёл, — констатировала я.

— Нет, — кивнула Мири. — Хочет поговорить с вами. Говорит, что «должен прояснить ситуацию», а по мне так просто не готов смириться с тем, что его планы слегка… осложнились.

Я откинулась на подушки, пытаясь осмыслить происходящее. Владыка вампиров... Вселенная явно решила устроить мне испытание на прочность, пока я была в отключке!

— Что ж, — я решительно села ровнее, — давай я приведу себя в порядок, а ты позовёшь их сюда. Мне есть что им рассказать. Думаю, владыка будет удивлён ещё больше — возможно, даже настолько, что на мгновение забудет, что он грозный повелитель ночи.

Мири кивнула, всё ещё улыбаясь — похоже, перспектива предстоящего разговора забавляла её не меньше, чем меня:

— Конечно, госпожа. Сейчас всё устрою.

Пока она выходила из комнаты, я тихонько погладила Лиама по голове и прошептала:

— Ну что, малыш, похоже, нас ждёт очень интересный разговор. И, кажется, твой новый «дядя‑вампир» ещё не готов к тому, что его ждёт…

С трудом отцепив от рубашки пальчики Лиама, я постаралась как можно тише спуститься с кровати. Удалось мне это с трудом: мальчик то и дело ворочался, недовольно хмурил брови во сне, будто протестовал против моего ухода. В конце концов я подложила в его руки свою подушку — он тут же обнял её, уткнулся в неё носом и мирно засопел, слегка посапывая. На мгновение я замерла, любуясь этой трогательной картиной: рыжие вихры разметались по подушке, ресницы подрагивают, а губы чуть заметно улыбаются каким‑то своим детским снам.